Наступление наших войск активно поддерживали партизаны. В тылу немецких войск они устраивали диверсии, затрудняя тем самым подтягивание немецких резервов из тыла.
16 сентября наши войска овладели Ярцевом. Немного позже были перерезаны железная и шоссейная дороги между Смоленском и Рославлем. Для немцев нависла угроза окружения Смоленска с юга, а нашим войскам мешал продвигаться вперед Днепр.
Из штаба батальона бегом к своим боевым машинам направились командиры. Танки, урча моторами, начали выходить из парка на дорогу.
Павел вел свой танк третьим от головы колонны. Перед ним раскачивался на неровностях дороги танк с двумя желтыми крестиками на корме – опознавательным значком 6-й танковой дивизии. На самой башне, как и на танке Павла, был выведен белой краской порядковый номер танка. Все танки батальона были новые, еще не участвовавшие в боях, хотя все экипажи имели боевой опыт.
Шли на полной скорости. Из-под гусениц поднимались клубы пыли, и Павел немного увеличил дистанцию – кому охота глотать пыль? Да и врезаться в корму впереди идущего танка в условиях плохой видимости можно было запросто.
Через час хода передние танки встали – мост впереди был взорван партизанами. Командиры танков собрались у моста, обсуждая – что делать? И река-то – тьфу, можно сказать – ручей, но склоны берегов крутые, танку взобраться тяжело: гусеницы дерн срывают, а танк стоит на месте. На легком танке Т-I, годном лишь для разведки из-за пулеметного вооружения, командир батальона проехал по берегу вдоль реки и в километре от разрушенного моста нашел пологие склоны. Решили переправляться там.
Корпус «Пантеры» был хорошо приспособлен для форсирования небольших рек, люки закрывались плотно, имели резиновые уплотнители, моторный отсек был герметизирован. Для рек поглубже мог ставиться шнорхель – труба для подвода воздуха к мотору и экипажу. Правда, шнорхелей в батальоне никто не видел, представляли теоретически.
Первым, как и положено, шел танк командира роты, Павкин танк.
Он тронулся со второй передачи, дал газу, чтобы двигатель не заглох и в выхлопные трубы не затекла вода. Подняв фонтан брызг, танк вошел в воду, гоня перед собой волну. Павлу в перископ ничего не было видно, стекло было залито водой. Он даже не успел посмотреть на курсоуказатель, специально стоящий для таких случаев справа от приборного щитка.
«Пантера» задрала нос и вышла на берег. В траках застряли водоросли, ил.
Другие экипажи уже смело шли по разведанному пути. Однако задержка от расчетного времени была больше часа.
