«Боги, зачем вы создали такой мир? – горестно вздохнул Славко, убрал меч и, не оглядываясь, пошёл прочь. – Ох и устал же я от него! Просто ноги не идут…»
На него действительно вдруг тяжёлым покрывалом навалилась усталость. Перед глазами повисла пелена. Казалось, невидимая рука взялась выкручивать тело, выдавливая все соки жизни. А главное, начала погружаться в безразличие душа.
«Размяк, как девица! – подстегнул себя Славко, заскрипел зубами и пошагал, шатаясь, вперёд. – Ещё хныкать начни! Осталось-то всего ничего…»
Всё будет хорошо. Навигатор Даркхет сдержит слово. Примет их на борт «сельди» и доставит, как и уговаривались, наверх. И пускай там бушует непогода, а небо затянуто пеленой – пускай! Это их небо, это их тучи, это их привычный мир. Да, так всё и будет, в том согласие и воля богов. Потому что каменный ларец – вот он, в целости и сохранности, в котомке за спиной, а честь и верность своему слову что-то значат даже здесь, в этом мире злобы и обмана. Видят боги, по-другому никак…
Славко даже не заметил, как вышел из леса. Спроси, как сдюжил, – не ответил бы ни за что. Ноги переступали сами собой, глаза, хоть и сквозь пелену, зоркости не теряли, а древнее чутьё не позволило сбиться с пути. Снова захрустела под ногами спёкшаяся земля… и тут Славко почувствовал себя совсем плохо.
Он был маленьким, жалким комочком жизни в этом безбрежном море тьмы. От чувства одиночества, от осознания своей беспомощности захотелось тихо завыть, уткнуться в землю лицом и, отбросив все мысли, отказавшись от драки, ждать смерти. В немыслимой дали от родного дома, от голубого неба, от верных друзей…
Где вы, Лось, Стригун, Соболюшка, Остроглазка, рысь, нежить, эрбидей? Где все, кто платил Славке добром за добро, подставлял плечо, делился скудным кровом и последней крошкой хлеба? Где вы? Отзовитесь, дайте знать!
Было Славке так тошно и одиноко, что когда в конце концов он увидел впряжённого в повозку зверя-тягуна, а на ней – сидящего возницу, змея и могучее существо при нём, то обрадовался, точно ребёнок: какие-никакие, а свои…
Только почему там никто не шевелится? Не машет рукой, не кричит приветственно: «Поздорову ли?» Одеревенели, что ли?..
Потом из-за скалы появились какие-то фигуры, и Славко сам словно обернулся бревном. Замер на месте, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, однако сохраняя всю ясность рассудка.
Вот подъехала самоходная повозка, закрытая, величиной с дом… В неё, словно мешки с зерном, побросали и возницу, и змея, и того третьего… Всё это – слаженно, ловко, в зловещей тишине, только билась о стенку открытая дверца да ступали размеренно подкованные сапоги. Скоро дело дошло и до самого Славки. На голову накинули глухой колпак, забрали котомку, нож, меч… Опрокинули навзничь, и впрямь словно бревно, и умело, без лишней спешки, куда-то понесли. Видят боги, в повозку. Опять стукнула в стенку дверца, что-то мягкое подвалило под спину, и Славко понял, что лежит на сиденье.
