Закутал рожу платком и, хромая, пошагал прочь. Не дурак, совсем не дурак. И похоже, не дрянь…
– И тебе удачи, – запоздало пожелал ему Славко.
Снял котомочку и, выбрав дерево поприметнее, спрятал сменную одежду. Проверил самострел, перехватил копьё и пошёл дальше.
Погибшие деревья стояли стеной, ни тропок, ни стёжек… Засохшие стволы покрывал багровый налёт, как будто на них запеклась кровь. Чем дальше уходил Славко, тем гуще становился багрянец. На стволах, на ветвях, на земле… Казалось, даже в воздухе висела тонкая красная пыль. Не столетний сухостой высился по сторонам, а какое-то царство омерзения и ужаса.
Однако что такое настоящий ужас, Славко понял, когда вышел из леса. Пустошь, как называл её тщедушный, была отнюдь не пуста. На обширном пространстве, будто сжатые снопы, вповалку лежали погибшие рати.
Тысячи и тысячи безжизненных тел, безвольных, недвижимых, густо отмеченных с ног до головы всё тем же красным налётом… И может быть, поэтому неподвластных дыханию времени – тела не распались, снаряжение сохранилось, можно даже было различить выражение лиц. Увидеть распятый в крике рот, выкаченные в ужасе глаза, казалось, услышать последний вздох, полный отчаяния и муки… Смерть здесь не просто собрала богатый урожай. Она здесь осталась и пребывала.
«Боги! Да что ж такое…» Славко порывисто вздохнул и медленно, чтобы не беспокоить погибших, пошёл между мёртвыми телами…
Казалось, он шагал так вечность, под красным небом, по красной земле… Наконец поле смерти осталось позади, а дорога резко пошла в гору – это началась внушительная насыпь, окружавшая огромный военный лагерь.
По верху насыпи была устроена стена, местами виднелись сторожевые башни, ворота были гостеприимно отворены. Свободному проходу мешали только тела. И повсюду – всё тот же мёртвый багрянец. На насыпи, на стене, на воротах…
«До чего же длинные руки у тебя, смерть…»
Славко вошёл в ворота, посмотрел по сторонам и двинулся по срединному проходу меж палаток. Шатёр главнокомандующего отыскался без труда. Он стоял на возвышении в окружении доброго десятка стягов. Тут же – мёртвые тела, опрокинувшиеся повозки, недвижные тягуны… Немного не такие, как давешний. Без бивней и рогов.
Славко нашёл вход, осторожно приблизился, ножом отодвинул полог.
Изнутри потянуло тленом, затхлостью и – Славко мог бы поклясться – благовониями.
В шатре было темно. Он включил змееву лампу, вошёл и начал оглядываться.
В походном чертоге военачальника царила нелепая роскошь. Тяжёлые кресла, толстые ковры, статуи, картины… Всё это тоже было отмечено краснотой, хотя и не такой густой, как снаружи. Мёртвых тел в шатре он сперва не заметил, и это было понятно – все ушли сражаться с врагом. Впрочем, этак треть пространства была отгорожена занавесью. Никто не заглядывал за неё уже добрую сотню лет.
