– Это тебе, Странник, чтобы шагалось легко, – выплюнула она подарок Славке к ногам. – Стерх, говорят, птица заповедная, древняя, счастье приносит… Возвращайся!
Встала на задние лапы, быстро лизнула Славку в нос – и метнулась вверх по стволу. Только листва вслед прошуршала…
Славко счел нужным ещё заглянуть в дом-крепость дворецкого.
– Осталось шесть полностью оплаченных суток. – Тот забрал у Славки бляху с груди, что-то отметил на ней и с поклоном вернул. – Будете возвращаться, покажете караульному, а сейчас, – он вытащил из кармана нечто напоминающее видом часы, – если поторопитесь, успеете на повозку… Счастливого пути.
Ехал Славка в полном одиночестве…
День ощутимо перетекал в вечер. Затихал рынок, кое-где зажигались огни, народ в предвкушении крова и стола разбредался по домам и ночлежкам. Всё чаще попадались смотрители. Правда, Славке при его-то бирке, подписанной аж Главным смотрителем, блюстители снагского порядка были не страшны. Невозбранно пересёк он площадь, прошёл, блуждая закоулками, Старый змеиный город… и прибыл наконец, изрядно поплутав, в Большой Драконий квартал.
Здесь, если верить легенде, жили те, кто во времена первой Большой Свары не отступил, не дрогнул, не предал древнюю веру. Тех снагов враги предали огненной казни; позднее отечество их восславило и пожаловало званием Почётных драконов.
Если бы не название, квартал как квартал. Узкие улочки, мрачные дома, дурная вонь из канав. Однако Драконья площадь с памятником Воинам Великого Змея располагалась именно здесь.
На небольшой площади стоял обелиск. Вокруг него, взявшись за руки и образовывая кольцо, застыли серебряные фигуры.
Стоило Славке выйти на площадь, как послышался треск и обелиск стал наливаться красным светом. Казалось, что его наполняет раскалённый металл. Славко уже знал – это означало наступление ночи. И действительно, не успел он пересечь площадь и приблизиться к памятнику, как Глаз на небе потух. Тут же послышался надрывный гул, стремительно приблизились огни – и рядом замерла самоходная повозка. Лязгнула, открываясь, дверца, в проёме обозначилась фигура, и негромкий голос сказал:
– Привет от нашего общего знакомого навигатора. Если не передумал, залезай.
Голос был не просто неприятный – въедливый, шипящий, казалось заползающий в самую душу. Словно ловкая, умудрённая, знающая своё дело змея.
– Не передумал, – поднялся на приступку Славко, взялся рукою за скобу, пригибая голову, забрался внутрь. – Мир всем.
