– Верно, – поддержал Лось. – Надо забиваться под крышу. Вон там вывеска вроде… Постоялый двор!
Грешно сказать, но он больше думал не о ночлеге – о позднем ужине. Даже воспоминание о зелёных огоньках в речных волнах не могло отвести его от мыслей о еде. Если из-за каждого убитого врага переставать есть, можно в конце концов с голоду помереть!
Лось не ошибся – на древнем, вросшем в землю доме кособочилась вывеска. Только это оказался не постоялый двор, а грязная, заплёванная ночлежка.
Злющая змея-хозяйка потребовала за ночлег восьмушку шкалика, содрала ещё четверть за соизволение впустить Снежку и предложила на ужин похлёбку. А также девочек, мальчиков, зелий, грибочков… Всё, что угодно, для дорогих гостей, на любой вкус и любому по средствам.
– Нам и наших девочек хватает, – отрезал Лось.
Горячая похлёбка и мясо с овощами были съедены в молчании. Зато позднее, когда следовало бы угомониться на лежанках, начался разговор о том, как быть-жить дальше. Одному Славке всё было ясно. А вот остальным где и как жить, дожидаясь его благополучного возвращения? Кучерявый ведь не простит ни Игруна, ни Харима, а пуще того потери лица – будет искать. А найдёт, не посмотрит ни на бирки, ни на печати на них. Так что лучше пока что убраться подальше. Но куда?..
Ответа не нашли и понемногу стали засыпать. Кто-то просто провалился в темноту, кто-то тревожно ворочался до утра. Славко, например, всю ночь смотрел, как на плече его растёт, наливается соками и в конце концов распускается чудесный цветок. Корни его незримо оплетали всё тело, от аромата шла кругом голова, а лепестки с любовью обнимали душу и рождали в сердце неизъяснимые слова. Наконец их смысл стал понятен: «Проснись! Да проснись же!»
Славко послушался. Открыл глаза, одним движением поднялся с лежанки… и от удивления на миг застыл – не узнал собственного тела. Оно стало необыкновенно лёгким, упругим и гибким, в то же время наполнилось необоримой силой. Сила эта заключалась не в мышцах, не в костях, она проистекала от движения невидимых токов. Чтобы управлять ею, не нужно было напрягаться или особым образом дышать. Пожелай – и она явится. А ещё Славко чувствовал что-то непривычное возле ключицы. Не то покалывание, не то лёгкое жжение, как от укуса муравья.
«Ну вот, опять», – огорчился он, спустил с плеча рубаху… и оторопел: звезда на его теле заметно припухла и испускала оранжево-жёлтый свет, удивительно уютный и тёплый. Она казалась живым, разумным, самостоятельным существом, которое хотелось приласкать. «Ишь чудеса, в темноте читать можно», – погладил звезду Славко, хотел рассмотреть поподробней, но тут начал просыпаться остальной народ, так что пришлось рубаху оправить, дабы внимания к себе не привлекать. Зато Кресяня, едва открыв глаза и даже не спустив корявые ступни на пол, громко провозгласил:
