Невидимка обвила хвостом костлявую спину Пятнистой Звезды.
- Чешуйник погиб, спасая озеро и все наши племена. Он был славным воителем, и мы всегда будем о нем помнить!
Пятнистая Звезда отвернулась от озера и побрела по берегу.
- Слишком дорого он заплатил за свое благородство! - проскрипела она. - Если рыба не вернется, значит, он погиб зря, а нам всем было бы лучше умереть от засухи, чем продлевать свои мучения.
Тут предводительница оступилась, и Невидимка бросилась к ней, чтобы поддержать, но Пятнистая Звезда только сердито зашипела и побрела дальше, неловко спотыкаясь на каждом шагу.
Невидимка пошла следом, держась на почтительном расстоянии от разгневанной предводительницы. Она понимала, что Пятнистая Звезда стыдится своей слабости, и щадила ее чувства. Более того, Невидимка знала, что в последнее время Пятнистую Звезду постоянно терзают боли, ее несчастное тело пожирала болезнь, против которой оказались бессильны все целебные травы и все искусство Мотылинки. К сожалению, в Речном племени слишком хорошо знали грозные приметы этой болезни: постоянный голод и резкая потеря веса, иссушающая жажда и нарастающая слабость, угасание зрения и слуха.
Невидимка невольно подавила вздох, глядя, как старая кошка, пошатываясь, входит в окружавшие лагерь папоротники.
Внезапно из них послышался сдавленный крик.
- Пятнистая Звезда?
Невидимка со всех лап бросилась в травяные заросли. Через несколько шагов она остановилась, как вкопанная. Предводительница лежала на земле, в ее широко распахнутых глазах застыла боль, костлявые бока судорожно раздувались в попытке втянуть в себя воздух.
- Не шевелись! - приказала Невидимка. - Только не шевелись, я мигом приведу помощь!
Она бросилась в папоротниковый туннель и вылетела на поляну.
- Мотылинка! Скорее! Пятнистая Звезда упала!
Послышался шорох бегущих лап, и золотистая Мотылинка вылетела из своей палатки. Здесь она замерла, вертя головой, но Невидимка поспешно мяукнула:
- Сюда, мы здесь!
Они вместе подбежали к предводительнице.
Пятнистая Звезда уже закрыла глаза, воздух грозно клокотал в ее горле при каждом вдохе.
Мотылинка нагнулась над ней, прижалась щекой к груди, лизнула шерсть языком.
Невидимка хотела помочь ей, но отшатнулась, пораженная едким запахом, шедшим от предводительницы. Теперь она видела грязь на шерсти Пятнистой Звезды и корки коросты на ее теле, видимо, больная кошка уже давно не находила в себе сил вылизываться.
- Приведи Мятника и Галечника! - попросила Мотылинка, обернувшись к глашатой. - Они еще не ушли в патруль, пусть помогут отнести Пятнистую Звезду в ее палатку.
