Возле самого выхода малыш остановился, обернулся на Остролистую и вопросительно тявкнул, будто ждал ее ответа.
Остролистая покачала головой.
- Нет, дружок, я не могу пойти с тобой, - вздохнула она. - Мой дом здесь.
Слова застряли у нее в горле, как костлявые куски сухой дичи.
Кого она пытается обмануть?
Возле выхода из туннеля послышалось громкое тявканье, и малыш с радостным визгом подпрыгнул, насторожив ушки. Потом он вопросительно тявкнул - и тут же снаружи ему в ответ раздался оглушительный, уверенный и радостный лай.
- Это твоя мама, да? - прошептала Остролистая, не в силах сдержать улыбку.
Малыш бросился вперед и растаял в круге света.
Остролистая бесшумно подползла ближе и вскоре, впервые за долгое время, увидела перед собой деревья.
Туннель выходил в чащу смешанного леса, очень похожего на территорию Грозового племени, где деревья перемежаются зарослями густых кустарников. Свет резал глаза, пришлось сощурить их в узкие щелочки. В ушах у Остролистой зазвенело от шелеста ветвей, переклички птиц и топота лисьих лап, бегущих навстречу друг другу.
Часто моргая, Остролистая смотрела, как большая лиса и маленький лисенок врезаются друг в друга и крепко-крепко прижимаются боками, превратившись в холм рыжей шерсти. Лисенок захлебывался радостным тявканьем, мама-лиса лихорадочно обнюхивала его.
- Ну вот, теперь ты в безопасности! - прошептала Остролистая, стараясь не обращать внимания на горечь, мешавшую ей дышать. - Все закончилось хорошо. Ты вернешься домой, где тебе место.
Она смотрела на лисенка, жадно кусающего материнский живот в поисках молока, и невольно вспоминала детскую Грозового племени, пропитанную теплыми уютными запахами молока и свежих трав.
«Когда-то и я была счастлива… До того, как узнала правду, - отрешенно подумала она. - Но та жизнь навсегда закончилась».
В лесу царила пора Листопада, земля скрылась под пестрой шкурой ломких красно-оранжевых листьев. Остролистая сидела перед выходом из туннеля и смотрела, как ветер рвет листья с бука, кружит их в воздухе, а потом медленно рассыпает по земле. Она так засмотрелась, что даже вздрогнула, услышав за спиной негромкий голос.
- Ищешь своего лисенка?
Остролистая обернулась, виновато потупилась.
- Листопад? Давно ты тут стоишь?
- Достаточно давно, чтобы увидеть, как тебе хочется выбраться наружу, - тихо ответил рыже-белый кот.
Остролистая посторонилась, уступая ему место рядом, но Листопад остался стоять в тени, словно сторонился света.
