Бено, смотревший во второй аппарат, отвернулся от него и, обращаясь к Желенскому, — спросил:
— 3.000 метров прошли?
— 3.270, — ответил тот.
— Если так, поворачивай прямо на линию нашего маршрута, — приказал Бено, — нечего глядеть на кончину человечества. У нас другой путь! Отныне мы — все оставшееся человечество!
Желенский передал по телефону приказ, пропеллер изменил темп и аппарат ровно и медленно поплыл на северо-восток, собираясь достичь горы св. Ильи на Аляске и оттуда свернуть вдоль северного полярного круга к берегам Гудзонова залива. Затем флотилия должна была повернуть и лететь по сотому меридиану прямо на юг, пересекая таким образом водное пространство над местами, где находилась Северная Америка, по линии Виннипег — Мексика.
Ветер с океана пригнал взвихренную вереницу облаков, мешавших разглядеть землю. Через 20 минут флотилия достигла места, где когда-то простиралась Камчатка.
Облака закрыли землю; сквозь них ничего не было видно.
— Вниз, — распорядился Бено, — пойдем в 300–500 метров над поверхностью воды.
Желенский передал распоряжение по телефону.
Аппараты нырнули вниз и минуту спустя снова направились вперед.
Они плыли теперь в безграничной тиши. Ее покров нависал над бескрайностью черных бездн океанских вод. В том месте, где была Камчатка, ни единый след, никакое движение, звук, обрывок живой или мертвой материи, не напоминали о существовании чего-либо иного, кроме воды и облаков. Даже птицы исчезли — видимо, улетели туда, где еще оставался клочок суши.
А может, и они уже погибли?
Камчатка и прилегающая к ней часть азиатского региона исчезли без следа.
Там, где некогда располагался Берингов пролив, между крайней оконечностью северо-восточной части азиатского региона и Аляской, этим северо-западным полуостровом американского района, они повернули на восток и помчались вдоль северного полярного круга.
Э. Келлер посмотрела на часы и сказала Бено:
— Бено, пошел четвертый час — пора дать радиотелеграмму в Пекин.
— Знаю, — ответил Бено, — сейчас телеграфирую.
Он сел за аппарат и застучал клавишами:
«Миновали Берингов пролив, летим по линии полярного круга. Никаких следов континента на линии Камчатка — Аляска. К западу от острова Альберта повернем на юг над территорией, где находилась Канада. Отвечайте. Бено».
И он, и Э. Келлер, и Желенский, оторвавшийся от своих карт, вычислений и приборов ориентации — все они ждали ответа из Пекина.
Ждали, затаив дыхание, с болью в сердце. Секунды стали веками, кровь беспокойно билась в жилах и зловеще, с насмешкой ревел и смеялся пропеллер.
