— Доброе утро, красавица, — приветствовал ее бек, — хорошо ли тебе живется в моей деревне?
— Конечно, хорошо, — улыбаясь, отвечала Нофа. — Да разве может быть на твоей земле плохо?! Заходи кофе отведать.
Бек вежливо отказался и спросил зычным голосом, заглушавшим звук мотора:
— А что делают в таборе управляющий и староста?
— Они оказали нам милость и согласились выпить чашечку кофе.
Управляющий и староста были частыми гостями в таборе и сейчас, застигнутые врасплох, смущенно молчали.
Бек жестом пригласил их в машину, а сам обратился к Нофе:
— Обещаю вам сегодня веселый вечер, а пока — до встречи.
Староста с управляющим облегченно вздохнули — пронесло, — а Нофа вернулась к обычным делам.
Бек впервые появился в деревне утром, видимо, хотел поохотиться. И, как всегда, его визит не предвещал ничего хорошего.
Он заехал в свой дом, переоделся и вскоре уже скакал на коне. Следом — староста с управляющим, а за ними бежали гончие. Охотники направились к югу. Конь бека, белой масти, очень красивый, с узким крупом, шел словно танцуя, и один из крестьян невольно им залюбовался:
— О аллах, этот конь так же прекрасен, как Нофа!
И действительно: конь шел, выгнув шею, и чувствовал каждое движение седока. Хвост плавно раскачивался. Ухоженные, с блестящей шерстью, отличались красотой и собаки бека. Псарь изо всех сил старался угодить господину.
Вернувшись домой, Мухаммед тотчас побежал в поле хоть немножко поиграть с друзьями, так как времени у него почти не осталось: ведь ему еще надо было помочь матери по хозяйству. Но как приятно побегать по мягкой траве, вдохнуть аромат цветов, посмотреть на пестрых беззаботных бабочек, на муравьев, которые вылезли погреться на солнышке!
Но пришла пора возвращаться домой пасти овец.
Мать собрала Мухаммеду поесть — немного хлеба и фиников.
— Будь осторожен, сынок, — напутствовала она его, — стало тепло, и змеи уже выползли из своих нор. Да смотри еду не потеряй.
Вместе с другими мальчиками Мухаммед вышел из деревни, и они направились к незасеянным полям, где пасли скот. Еще издалека пастух увидел ребят и поприветствовал их. Мальчики уселись кто на овечьи шкуры, кто на абаи и приготовились к трапезе.
А ну-ка, — обратился пастух к ребятам, — выкладывайте, что принесли с собой.
Ребята с удовольствием запивали еду парным овечьим молоком.
— Здесь поблизости охотится бек, — заметил пастух. — Он велел мне не подпускать вас близко к засеянным полям. А то недоглядите и овцы попортят посевы. Потом вам же придется платить за потраву.
