– Ну вот скажи, экономист, кому могут продать мерканцы нашу самую лучшую и такую ах экологически чистую сельхозпродукцию? – продолжил Карел. Из лекций профессора Пима я знал ответ, но вопрос был явно риторическим, и я промолчал. Но Карел истолковал мое молчание по своему.
– Молчишь? Правильно делаешь. Тем же землянам и продадут, и свою маржу при этом не забудут. Потому что Ойкумена так устроена, что продавать больше некому. Устроена не нами! Мы всего лишь маленькая колония, которая возомнила о себе невесть что. Все миры Экспансии связывает только Земля, только у нее есть звездолеты, а теперь, предполагаю, и туннели, и вся система межзвездной торговли завязана исключительно на них. Если жабы и пробились к нам, это не означает, что их торговые представительства есть везде. А теперь скажи, дружище – как вашему безумному профессору могла прийти в голову идея, что торговать через посредника выгоднее, чем напрямую? Или идея эта – навеяна извне? И заодно скажи, нужны ли им подготовленные специалисты в правительстве, которое, конечно, состоит в основном из мудаков, но все же хотя бы примерно понимает, какое безблагодатное наследство досталось им от той череды ушлепков, которая полтора столетия правила такой благополучной и гордой системой.
Коммуникатор в кармане Карела тихонько мявкнул. Он опять достал его, прочитал пришедшее сообщение, покачался на стуле, посмотрел на носки своих начищенных до блеска ботинок, еще раз качнулся и, видимо, принял решение.
– Ладно, – сказал он. – Я, наверное, сейчас делаю большую глупость, которая может мне дорого обойтись, но я дам тебе добрый совет. В нашем порту сейчас стоит "Муадиб". Это звездолет Земной Федерации. Или ты сегодня в списке его пассажиров, или завтра ты в десантном отсеке "Руйнівника". Или "Вбивця". Куда тебя определят, я не знаю. Но что ты с двумя сотнями тысяч прочих оболваненных пацанов полетишь воевать Вторую Луну – это стопроцентно. И что ты там сложишь голову, как и все остальные – и к бабке не ходи. Потому что Земля прогнала через туннель, в существование которого ты не веришь, столько военной техники, что наши нищие Вооруженные Силы будут им на один зуб.
Я поверил своему другу. И через 24 часа я уже заселил комфортабельную каюту туристического класса на земном лайнере "Муадиб".
Король и Кардинал.
– Мы должны избавиться от лишних людей! – Председатель, как это часто с ним бывало, горячился, его лицо наливалось краской, и в этом состоянии он не был готов прислушаться к голосу рассудка.
