КОГДА ЖИЗНЬ ВИСИТ НА ВОЛОСКЕ
Давным-давно у себя на родине, в Меджибоже, он частенько слыхал изречение: «Жизнь висит на волоске». Но что это означало — не представлял. А вот теперь, когда, вконец обескураженный, ушел от испуганной старушки, понял смысл выражения.
Последние дни не думал о смерти. Сколько раз стояла она перед ним, но почему-то отступала… Даже в те страшные минуты, когда казалось, что вот-вот она настигнет его, всегда верил: смерть его не одолеет.
В самом деле, бойцы смотрят на него теперь как на свою судьбу. Как он может умереть, когда сердце преисполнено гневом, когда он должен мстить врагу за страшные злодеяния, за гибель своего полка, многих друзей. Проклятый враг хочет уничтожить его Родину, народ, превратить любимую землю в пустыню. Зимою, когда стояли в обороне, казалось, что уже дальше немцев в Россию не пустят, что летом фашистскую армию настигнет полный разгром, окончательная гибель.
А получилось наоборот! С таким трудом приходится выбираться из вражеского кольца. Враг оказался очень сильным, особенно своим вооружением — множеством танков, самолетов, минометов и боеприпасов. Тут жалеешь каждый патрон, каждую мину, а он поливает огнем всю землю. Прорвал фронт. Решительно идет вперед, захватывая города и села.
Надо держаться любой ценой. Нет, он не может погибнуть. Он должен вывести из вражеского окружения бойцов, которые доверились ему, которые на него уповают.
Твердо верил: все кончится благополучно, они вырвутся из этого ада. Враг поплатится своей черной кровью за все.
Это, собственно, и придавало ему силы, мужество, веру. Но вот встреча со старухой на окраине Миллерово заставила его призадуматься. Он растерялся. С такими трудностями пробивались к этому городу. Уже казалось, что достигли цели. А выяснилось: они в западне. Опоздали на два дня. Армия ушла дальше, и ему со всей группой необходимо снова поворачивать дышло. А куда? И что ждет их там?
В глубокой ложбине с нетерпением ждут его бойцы. Они полны надежды. А он даже не представляет себе, как придет к ним и что скажет.
Истерзанные, голодные лежали они в густых бурьянах в томительном ожидании. А когда увидели его на гребне ложбины, вскочили и бросились к нему. Устремив на него пристальные взгляды, сразу поняли, что ничего хорошего он им не принес…
Илья подошел молча, с поникшей головой, вконец измученный, опустился на землю, задымил самокруткой, которую вытащил изо рта у солдата и, после долгой паузы, немного придя в себя, приглушенным, упавшим голосом заговорил:
