Когда-то на острове Пасхи произрастали густые пальмовые леса, однако ко времени прихода датчан, в 1722 г., ландшафт острова был уже безлесным. Анализ пыльцы показал, что к началу 1150 г. на острове практически не осталось деревьев. С исчезновением лесов большой вред почве стали наносить эрозии, возникали проблемы при выращивании зерновых культур. Экологическая катастрофа привела к перенаселению, дефициту продовольствия, гражданским войнам и окончательному развалу государственности на Рапануи. Установлено, что были даже случаи каннибализма, о чем свидетельствуют находки, обнаруженные в разных местах на острове. Во время межплеменных войн все священные статуи острова были опрокинуты. Жители Рапануи действительно использовали огромное количество лесоматериалов для транспортировки и установки статуй, при строительстве каноэ, а кроме того расчищали место для сельскохозяйственных угодий; но не только их вина в том, что остров лишился лесного покрова. Оказывается, полинезийская крыса, которую употребляли в пищу жители островов Тихого океана, тоже способствовала исчезновению пальм — она поедала семена, препятствуя тем самым появлению новых деревьев.
Первый контакт с европейцами оказался для жителей Рапануй не меньшим бедствием, чем разрушение экосистемы. В 1859–1862 гг. перуанские работорговцы вывезли с острова всех здоровых мужчин и женщин (всего около тысячи островитян) для работы на рудниках островов у побережья Перу. Благодаря протестам, начавшимся по инициативе епископа острова Таити, жителям острова Пасхи позволили вернуться домой. Те, кто не умер от болезней и истощения, вернулись на Рапануи, привезя с собой оспу и проказу. Болезни быстро распространились, и к 1877 г. на острове осталось лишь 110 жителей. С масштабным сокращением численности населения значительная часть устной истории и культуры острова Пасхи была безвозвратно утрачена.
В 1888 г. остров вошел в состав Чили, и количество населения снова стало расти. В 1935 г. чилийское правительство создало на Рапануи Национальный парк, однако земли отдавались фермерам под пастбища для овец, а коренные жители находились в резервации, за пределами столицы Ханга-Роа. В 1964 г. началась борьба за независимость, и к 80-м годам XX в. разведение овец прекратилось, а весь остров был объявлен историческим парком. В 1992 г. население Рапануи составляло 2770 человек, к 2002 г. его количество возросло до 3791 жителя, причем большая часть из них проживала в столице. Хотя официальным языком острова является испанский, многие коренные островитяне до сих пор говорят на языке Рапануи. В 1995 г. ЮНЕСКО, отметив значительные достижения этой уникальной и загадочной культуры, внесла национальный парк Рапануи в список объектов всемирного наследия.
