— Могу ли я что-нибудь для вас сделать? — спросил он, бросив на меня изучающий взгляд.
— Нет! — выкрикнула я, давясь слезами.
— А дама, которая приехала с вами, не останется? — снова спросил он.
— Нет…
— Ах, понимаю. — Он криво усмехнулся. — Вы боитесь одиночества. Я бы мог, — сказал он, растягивая каждое слово, — подыскать вам какое-нибудь… подходящее общество…
— О нет, спасибо, — пробормотала я по своей тогдашней наивности. — Я не боюсь одиночества. Дело только в том, что мне негде сегодня переночевать.
— Это не беда, — он рассмеялся. — Вы можете здесь переночевать, всего за один шиллинг. Пожалуйста, поговорите с хозяйкой. Я думал, что у вас еще какие-то намерения.
Так я нашла крышу над головой на первую мою ночь в Лондоне.
Какой же будет следующая ночь? Этого я тогда не могла предугадать. Но уже скоро я узнала, что эта ночь будет совершенно иной — эта вторая ночь и все последующие.
Глава вторая
Мадам Браун и ее «дом»
Рано утром я поднялась с убогой постели. Ополоснулась, надела самое красивое из моих деревенских платьиц и пошла в контору по найму на работу.
Там уже ожидали приема несколько мужчин и женщин. У окна за конторкой сидела пожилая дама, скорее всего владелица конторы. Перебирая карточки с адресами, она что-то записывала в блокнот. Стул перед ней был свободен.
Никто, как мне показалось, не обратил внимания на мой приход. Я несмело стояла в дверях, стыдливо опустив глаза, исподтишка рассматривая комнату и сидящих в ней людей. Чтобы как-то обратить на себя внимание, я несколько раз сделала реверанс.
Дама из-за конторки заметила мои поклоны, подняла глаза, уставилась на меня, пытаясь, видимо, оценить мой вид, после чего резко и сухо бросила мне:
— Подойди ближе!
Я послушно подошла и сделала еще один реверанс.
— По какому делу?
— Прошу вас, госпожа… — я начала заикаться, — по делу, именно, о… работе, приехала я в Лондон и именно…
— Откуда приехала?
— Из деревни, госпожа.
— А родители где?
— Умерли, госпожа.
— А сестры, братья есть?
— Тоже умерли, госпожа. — Я зарыдала.
— Хм, — равнодушно пробормотала дама, уставившись на меня. — А родственники в столице у тебя есть?
— Нет…
— Может быть, знакомые?
— Тоже нет…
— Значит, ты на свете совсем одна?
— Да, госпожа. — Я печально опустила глаза.
— Какую ищешь работу? — спросила она, явно оживившись.
— Я могла бы быть служанкой у хороших господ. — Я начала поспешно перечислять свои добродетели. — Я послушна, трудолюбива, могу выполнять работу по дому, заниматься детьми, помогать по…
