Но жизнь опровергла подобные прогнозы. Бурный рост города в годы первой и второй пятилеток окончательно опередил перспективу его развития как единого целого. Эту мысль отразил первый советский генеральный план развития города Горького, разработанный в 1936—1937 годах (проф. А. П. Иваницкий, Н. А. Солофенко, В. Б. Кратюк, Н. В. Ушаков, И. Н. Ратько, Н. Н. Селиванов, С. М. Готлиб). Впоследствии несколько раз переработанный, этот план лег в основу дальнейшего развития города. По его положениям, осью дальнейшего развития Горького становилась река Ока, на которой проектировалось сооружение второго городского моста. Центром города являлось Канавино. Дальнейшее расширение границ города не предусматривалось — заполнению подлежали лишь прогалы между отдельными жилыми районами.
«Сепаратное» развитие районов города в годы довоенных пятилеток привело к возникновению в нем наряду с малоценной застройкой ряда первоклассных зданий — настоящих памятников архитектуры советской эпохи, созданных по проектам крупных зодчих. Среди них следует отметить в первую очередь творения архитектора А. А. Яковлева (старшего). По его проектам были построены дом №8 по улице Дзержинского — первое крупное капитальное каменное здание нагорной части (1926 г.), угловое здание на Сормовском шоссе, как бы возглавляющее поселок Калинина (1934 г.), дом №1 по улице Минина, выделяющийся строгой и изящной архитектурой (1939 г.).
Заметный след в формировании облика г. Горького оставил архитектор А. З. Гринберг. Ему принадлежит проект Дома Советов в кремле (1929—1933 гг.), здания гостиниц «Центральная» (совр. «Россия») и «Москва» (1932—1935 гг.), оригинальное здание кинотеатра «Мир» в Автозаводском районе (1933 г.) Ряд удачных в архитектурном отношении жилых ансамблей в Соцгороде автозавода построены по проектам архитекторов П. Голосова — квартал №4 (1936—1938 гг.), Н. Красильникова и П. Полюдова — квартал №5 (1935—1938 гг.), Н. Розанова и др.
В годы Великой Отечественной войны строительство в городе велось в небольших размерах — все было подчинено нуждам фронта, сооружались лишь самые необходимые объекты. Постепенно нарастала и становилась все более острой нужда в жилье, улучшении транспорта и других отраслей городского хозяйства.
В послевоенные годы численность населения города продолжала увеличиваться. В 1949 году в городе Горьком было 705 тысяч жителей, в 1959‑м — 944, в 1969‑м — 1 миллион 147 тысяч жителей.
