— Точно. Мои товарищи предупреждали меня. Но я думал, что любовь меняет все.
— Она не сделала вам больно?
— Я сделал ей больно.
Мелисса отложила кисть.
— Не могу поверить, — мягко проговорила она.
Он разорвал травинку надвое.
— Я сумел вести себя скрытно. Приходил к ней затемно, уходил до восхода солнца. Думал, что я защищаю вдову, выпрыгивая до рассвета из ее окошка.
— Так она была вдова?
— Потеряла мужа в перестрелке в Дерри. Переехала в деревню. Одиночество — вот что толкнуло ее ко мне. Ей был нужен кто-нибудь, товарищ по постели, мужчина, снимающий с нее сексуальные тяготы.
Мелисса покраснела. И вернулась к картине, окружая дом глубокими зелеными тенями.
А Рейли продолжал:
— Я говорил себе, что это больше, чем секс, хотя все остальные уверяли меня в обратном. Однажды нам позвонили в казармы и сказали, что в дом заложена бомба. К тому времени, как я приехал к Кларе, все уже было кончено.
Мелисса пришибленно поглядела на него.
Он покачал головой.
— Она выбралась вовремя. Никто не пострадал. Но дом превратился в груду обломков, и ее новая жизнь была развеяна, как дым. Когда я приехал, она была в шоке, кричала на меня, требовала, чтобы я ушел, убрался. Сказала, что я просто бесполезен, что было правдой. Что я не оттуда и никогда своим не буду. Что я гожусь только для одного. Так оно и было.
Они опять погрузились в долгое молчание. Ветерок обдувал вершину холма.
— Буду вам признателен, если вы этого не скажете, — хрипло проговорил он.
— Не скажу чего?
— Что моей вины в том не было. Ведь не я заложил эту бомбу.
— Если бы вы смогли, то спасли бы ее дом.
— Мне не следовало начинать того, что я заведомо не мог завершить. Я строил замок на песке.
Мелисса посмотрела на Бедфорд-хауз.
— Вот почему вы согласились принять предложение лорда Дарби?
Он приподнялся на локте, кивая в направлении подножья холма.
— Вот это я и увидел в первый раз, когда на попутках добрался до деревни. Для меня это тоже представилось картинкой из книги сказок. Я решил обосноваться здесь на всю оставшуюся жизнь, если Реджи мне разрешит.
Это было нужное ему видение, образ без времени, нечто стабильное, такое, где он мог заработать право считаться своим.
«Вы, по существу, станете заботливым управляющим», — сказал тогда Реджи. Это понравилось Рейли. Проявлять заботу. Всегда — и тогда, и сейчас — ему больше всего хотелось заботиться о ком-то. А Мелисса нуждалась в заботе.
— Вы здесь чувствуете себя, как дома? — спросила она.
