* * *
В Сан-Франциско Ершову пришлось ждать поезда в Вашингтон целые сутки. Холодная вода океана и жаркий воздух с материка создали туман, который был настолько густой, что весь день ничего не было видно.
"Ёжик в тумане", - пошутил про себя Ершов, удивляясь тому, как извозчик находит дорогу, ничего не видя вокруг. Туман приглушал звуки, и, казалось, город исчез, осталась только лошадь без головы и коляска без колес.
Хозяйка гостиницы объяснила Ершову, что такой густой туман большая редкость для начала лета, обычно они случаются осенью. В обеденном зале горели лампы, днем это смотрелось необычно. Николай сел за большой богатый стол для дорогих гостей. Напротив него сидела сухопарая дама с таким важным выражением лица, что Ершову почудилось, будто она - "попаданка" из будущего. Картину портила её взрослая дочь, угловатая и непривлекательная, с наивным и чистым взглядом, которого не могло быть в 21 веке. Вежливость заставила Николая представиться и поздороваться. Юная Патриция вела себя далеко не аристократически холодно, она весело тараторила, забросала Ершова вопросами и совсем бы забыла про обед, но её одернула мать. И хотя в разговоре с Патрицей Николай отделывался междометиями, можно было сказать, что у него появилась хорошая знакомая. Дамы собирались ехать в Вашингтон, у Ершова появились попутчицы.
Двое казаков Ершова и управляющий имением его новых знакомых обедали за столом для гостей второго класса.
* * *
Ершова всегда удивляли замысловатые изгибы американских железных дорог. Николаю казалось, что правы те циники, что объясняли такие огромные загогулины желанием компаний заграбастать больше земли, ведь правительство им бесплатно отдавало по двадцать миль по обеим сторонам пути.
Долгая дорога по океану не позволила Ершову окончательно выздороветь после ранения, Николай надеялся отдохнуть в комфортабельном купе. Он надеялся, что американские мягкие вагоны не хуже канадских пульмановских, последние ему очень понравились.
* * *
Поезд останавливался для заправки водой через каждые сто километров. Ершов вышел прогуляться на очередной остановке ранним утром в надежде подышать свежим воздухом, пока вонючий угольный дым и сухая дорожная пыль не испортили это чудо природы. На станции было необычно пустынно, даже проводники вагонов исчезли, манкируя своими обязанностями. Звенящая тишина нарушалась лишь тихим чириканьем далеких пичуг. Николая ничего не насторожило, напротив, он радостно потянулся к высокому небу, чудом сдерживая желание крикнуть что-то разудалое, по-русски. За спиной Ершова раздался стук каблучков Патриции.
