* * *
Николай шел рядом с Мартой, она не осмеливалась воспротивиться совместному посещению рынка.
"У нас свободная страна. Улица и рынок для всех", - ответила она Ершову месяц назад, когда он спросил её согласия на своё присутствие. И пожалела. Ершов был не назойлив, он всегда предлагал свою помощь, он был приятный собеседник: умел слушать и рассказывал интересные истории. Марта часто забывалась с Николаем, оживленно болтала, но вдруг одно его слово, или быть может жест, ломал настроение, и откуда-то поднималась вязкая, необъяснимая волна страха.
"Я совсем не боюсь Гусева. Его лицо ужасно, его репутация убийственна, а реакция окружающих - страх должен заражать. Ершова и канаки и белые не только не боятся, жалеют. То, что он убил на арене канака и покалечил Вилкокса, все считают случайностью. Дети, всегда тонко чувствовавшие фальшь, интуитивно видящие суть человека, весело играют с Ершовым и идут к нему на руки. Он очень хитрый, он умеет притворятся добрым, маскироваться под человека, а на самом деле - хищный зверь", - думала Марта.
"Она опять ушла в себя. Напряжена и испугана", - Ершов немного отодвинулся и отстал, чтобы Марта успокоилась.
Рядом шел матрос. Так совпало, что он в этот момент выхватил револьвер и выстрелил в Ершова, но получилось в Марту. Николай резко пошел вперед, перехватывая пулю грудью. Теряя сознание, Ершов был счастлив, в этот раз его ловкость и удачливость не смогли погубить любимую женщину.
Марта увидела убийцу слишком поздно. Большинство женщин, наверняка бы, растерялись, оцепенели, бросились к телу убитого мужчины, но Марта вцепилась матросу в лицо, выцарапывая ему глаза, а потом принялась душить его своими сильными руками. Оба казака из охраны с трудом отбили матроса у разъяренной женщины. Хотя убийце было не позавидовать, казаки были крайне злы из-за своей промашки, и допрос грозил превратиться в кошмар.
Вот теперь, наконец, Марта наклонилась к Ершову.
- Ни за что не поверю, что тебя можно вот так легко убить.
Николай ничего не слышал, но счастливо улыбался. Кровь сочилась из раны, заливая пиджак.
- Такой добротный костюм испортил.
Николай открыл глаза и что-то прошептал.
- Кто-нибудь! Врача! Он жив! Позовите врача!
* * *
Николай лежал в отдельной палате госпиталя. Все друзья ушли на войну. Порт опустел. Жители города переместились вглубь острова, не желая попасть под обстрел орудий японских крейсеров. Неожиданный шторм не позволил катерам и баржам атаковать японскую эскадру. Японцы сначала поступили благородно, они очистили гавань от судов, пригрозив утопить любое, затем разнесли до основания королевский дворец стоимостью триста тысяч долларов. Два года назад хватило бы сотни солдат для захвата города, японцы привезли пять сотен, и просчитались. Пустой город, поначалу, не оказывал сопротивление, японцы быстро дошли до дымящейся груды мусора, вчера ещё бывшей великолепным дворцом. В приморскую часть города проник отряд матросов, примерно три сотни. У них не было такой подготовки, как у пехоты, но они были хорошо вооружены. В городе японцы постреливали в случайных собак, досматривали дома в поисках противника, набивая ранцы трофеями. Треск коротких очередей из автоматов, редкие выстрелы снайперов с высоких и густых деревьев никого из офицеров не всполошил, тем более всех, кто носил черные куртки и размахивал саблями, выбили в первую очередь. Казаки прекрасно знали город, они заранее подготовили места для засад и ловушек. Гусев любил прорабатывать даже самые негативные сценарии развития. Кроме всего прочего, казаки имели численный перевес.
