Поднялся другой боец, остановился перед девушкой и, топнув ногой, склонил голову. Вокруг одобрительно загудели, захлопали в ладоши.
— Докажи, Бубенчик, почем в Маньчжурии крендели.
— Валяй, дивчина, не смущайся!
— Докажи чалдонам, как на Украине пляшут.
— А ну, а ну, черниговская!
Через десять минут и Бубенчик запалился, припал к бочке с водой — не оторвешь.
— А ну, шире круг! — разгорячился Тихон Ожогин, хватая у бойца балалайку. — Чтобы меня девка переплясала? Никогда!
— Куда тебе, товарищ командир, за купецкой дочкой, тяжеловат.
— Ей, черниговской, сам Днепр нипочем.
— Покажи, Ожогин, раздолинскую с перебором.
— Держись, черниговская! У нас командир хват.
Тихон ударил пальцами по струнам и, поблескивая от возбуждения глазами, запел:
Не павлин плывет,
Не сокол летит,
Красна девица
Моложавая
По траве идет
По муравчатой…
Убыстряя темп, с вызывающей лихостью подхватил девушку под руки и пошел вприсядку.
По толпе бойцов скользнул завистливый шепоток:
— Хват, Тихон, знает, чем донять.
— Эх, черниговская, дочь купецкая, подвела ты нас!
А Тихон Ожогин что-то пошептал девушке, бережно усадил ее на траву и, легко идя вприсядку по кругу, ударил пальцами по струнам.
Ах ты, рощица,
Роща темная!
Место тихое
Украмонное!
Для гуляньица —
Словно зелен сад;
Для свиданьица —
Уж какой ты клад…
Девушка снова вступила в пляску. И вдруг произошло неожиданное; юбка сползла с пляшущей, и раскрасневшийся юноша-красногвардеец предстал перед партизанами.
— Матиноко!
Хохот покатился по лесу. От него птичьи стаи взмыли в небо, кони запрядали ушами, взлаяли собаки. Смутившийся Тихон пошел к землянке.
Не без интереса посматривая на продолжающих веселиться партизан, Коваль и Ожогин стали вполголоса разговаривать.
— Людей всех знаешь?
— Наплыв большой, со всех деревень батраки прут.
— Командир должен знать каждого солдата.
Тихон не ответил. Оторвал взгляд от елани, стал кинжалом резать ровные кленовые палочки. И когда на земле выросла целая маленькая поленница, пересчитал их:
— Пятьсот сорок одна. Вот наш отряд.
Он несколько минут сидел не шевелясь, запустив пальцы в русые волосы. Затем не торопясь стал перекладывать одну за другой палочки в сторону.
— Лукьян Журба, Максим Кондратьев, Матвей Матиноко, Михаил Ким, Вася Шило, Афоня Байбор, Данило Чуль, Бубенчик…
После каждой фамилии он откладывал палочку в сторону. Коваль наблюдал за его ровными, скупыми движениями.
— За этих трехсот сорок одного ручаюсь как за себя. — Подумав, добавил: — А здесь сто пятьдесят три. Этим верю, на предательство не способны, но в бою могут подвести.
