Он лениво закидывает в рот жвачку и складывает жилистые руки у себя на брюшке.
– Сегодня вам наконец удалось кое-что сделать самим, вы разобрались с такими же избалованными щенками, только стоит это не дороже плевка паршивой шлюхи. Вам следует понять, что наше драгоценное Сообщество стоит на краю пропасти. Низшие цвета порвут вам глотки, едва им представится возможность, а еще есть серебряные, медные, синие – думаете, они станут подчиняться кучке избалованных сосунков? Думаете, черные пойдут за любым куском дерьма? Да они вас раком поставят, едва почуют малейшую слабость! А потому слабости вам показывать нельзя.
– Значит, училище сделает нас сильными? – басит великан Титус.
– Нет, увалень, прежде всего оно сделает вас хитрыми, жестокими и безжалостными! Меньше чем за год вы повзрослеете на полвека и почувствуете на собственной шкуре, через что пришлось пройти вашим предкам, чтобы построить государство! Итак, продолжаю… – Фичнер задумчиво чешет живот, выдувая пузырь из жвачки. – Теперь еще о Марсе… Братство у нас гордое, не хуже иных старинных семейств. У нас есть политики, преторы, квесторы. Нынешние губернаторы Меркурия и Европы, трибун, император флота. Даже Лорн Аркос из дома Аркос – третьего на Марсе, если кто не в курсе, – сохраняет связи с нами… Короче, власть имущим требуются новые таланты, и они решили дать вам шанс. Произведете хорошее впечатление – и сможете выбирать покровителей из лучших семейств. Победите – и вами может заинтересоваться сам Аркос. Тогда все дороги будут открыты – к славе, карьере, власти…
Я подаюсь вперед.
– Победить? – спрашиваю. – Кого победить?
Фичнер самодовольно скалится:
– В данный момент мы находимся в глухой терраформированной долине на самом юге системы каньонов. Здесь двенадцать замков, по одному на каждое братство. Завтра после ориентировки на местности вы начнете войну против своих сокурсников. Задача – установить свое господство над долиной любой ценой. Это поможет вам понять, как создаются империи.
За столом слышен одобрительный ропот. Игра – это интересно. Вот тебе и классы с коридорами!
– А что получит примас победившего братства? – интересуется Антония, накручивая на палец золотой локон.
– Настоящую славу, милочка. Верный путь к власти.
Значит, я должен стать примасом.
Мы принимаемся за еду. Когда Фичнер уходит, Кассий нетерпеливо ерзает на стуле, потом решается.
– А что, если нам сыграть еще в одну игру, прямо сейчас? – предлагает он небрежно, словно шутя, но в голосе ощущается напряженный холодок. – Давайте каждый признается, кого он прикончил? Начну первым: мне достался Нексус Селинтус. Я знал его с детства, как многих из вас, а сегодня перебил ему глотку своей рукой. – Он ждет ответа, но все молчат. – Ну же, давайте! Мы теперь одна семья, какие между нами могут быть секреты?
