– Он хотя бы жив? – спрашиваю с упавшим сердцем.
– Да жив, куда я денусь. – Из ворот появляется Кассий, голый по пояс. – Утрите сопли, эльфы.
Рок изумленно ахает, бледнея от ужаса. Левый глаз Кассия заплыл, правый налит кровью, губы разбиты, ребра в багровых кровоподтеках. Вывихнутые пальцы растопырены, как древесные корни, плечо выбито, рука висит как плеть. На нашего сияющего рыцаря теперь невозможно смотреть без жалости. Судя по лицам Рока и девушек, такого надругательства над красотой им видеть еще не приходилось.
В отличие от меня.
От Кассия за километр несет мочой.
Храбрясь, он рассказывает с презрительной усмешкой:
– Ну, вызвал я его на поединок, все как полагается, и тут они навалились со всех сторон. Измолотили на совесть, дали лопатой по голове… Потом встали в кружок и помочились. Привязали в башне, но Поллукс оказался нормальным, выпустил и обещал открыть нам ворота в случае чего.
– Не думал, что ты такой идиот, – качаю я головой.
– А кто же еще? – поддакивает Рок. – Он же у нас благородный рыцарь, специалист по честным поединкам. Не мог нас подождать.
– Что сделано, то сделано, – вздыхаю я. – Дальше действуем по плану.
– Ладно, – фыркает Кассий, – только запомните: Титус мой.
Кассия как подменили. Самоуверенного красавчика, с которым мы сдавали экзамен, больше нет. Пережитое унижение преобразило его, и предстоит еще понять, как именно. Думаю об этом, выправляя ему пальцы, затем плечо. От боли Кассий валится на землю.
– Спасибо, брат, – говорит он, цепляясь за мою шею, чтобы подняться. Так меня здесь еще не называли. – Я провалил испытание. – Что ж, спорить не стану. – Поперся к ним, как напыщенный кретин. Будь мы не в замке, просто убили бы.
– Ну, хоть жизнь не потерял, – вздыхаю я.
Он горько усмехается:
– Только честь.
– Ну, этого добра у тебя навалом, – смеется Рок.
Улыбка тает на лице Кассия, он смотрит на нас в упор:
– Надо отбить Куинн, пока он не затащил ее к себе в башню.
Мрачно киваю:
– Надо. – И отобьем, будь я проклят.
* * *
На следующий день, согласно плану, мы отправляемся вдвоем на восток по краю высокой холмистой гряды, стараясь держаться ближе к вершинам, чтобы нас могли заметить с открытых склонов и из долины, простирающейся к югу. Идем легко и быстро, все дальше и дальше, по прежде неизведанным местам.
– Всадник за спиной, – тихо сообщаю я. Кассий не оборачивается.
Вскоре мы выходим к поросшей лесом лощине и видим темное глубокое озеро, на противоположном берегу которого пасется оленье семейство. Все ноги у нас в грязи. Над водой летают мириады мошек. Сырая земля приятно холодит ладони, когда я наклоняюсь к воде напиться. Умывшись, сажусь с Кассием на траву, и мы доедаем остатки старого ягненка, мечтая о щепотке соли. Внутренности сводит от избытка протеина.
