Однако страх недолго держал Арванда Бихуни в своих оковах. Он с едва
сдерживаемой усмешкой подумал: «Смотри, лысый, как бы твои интриги не
взвили над вашими владениями красного петуха».
Закат уже был на исходе. Улицы Нерика постепенно окутывала тьма.
Позакрывались лавки.
Арванд Бихуни свернул в сторону храма Шанта, решил посетить
прорицателя Чермака. Вошел он с заднего хода, глубокого, как колодец. На
башенном зубце, покачиваясь, издавало нечто похожее на кваканье идолище в
образе бога Шанта. В руку ему было вложено кнутовище, которое временами с
треском посвистывало, порождая малоприятное ощущение.
Храмовый служитель посветил Арванду Бихуни факелом. Тень служки,
пробежав по стене, опередила позднего пришельца.
— Погаси!
Факел угас. Раб, чуть поотстав, вскоре совсем исчез. Арванд Бихуни
нащупал в стене гладкий камень, нажал на него, и тот подался вперед.
Арванд Бихуни ступил в узкий, как лаз, проход. В лицо ему пахнуло
сыростью. Держась за стены, он стал спускаться вниз по ступеням.
В круглой пещерной келье на разостланной бычьей шкуре, заложив ногу
за ногу, восседал облаченный в жреческий хитон прорицатель Чермак. Он был
совсем еще молод. Под лучом светильника синие глаза искрились блеском. На
груди у него висели нанизанные на нить костяшки. Длинный ноготь мизинца
правой руки торжественно покоился на белом хитоне. Увидав пришельца,
прорицатель Чермак навострился, как змея, учуявшая добычу.
— Разговаривал?
— Да! — Арванд Бихуни сел. — Разговаривал...
— И что?
— Бычок и баран.
Прорицатель ткнул ногтем в лицо Арванда Бихуни.
— Девственница или непорочный юноша! Шант должен получить то, что ему
следует! Нарушителя вековечного обычая ждет смерть!
Арванд Бихуни сидел бездвижный. Он испытывал страшное раздражение
против прорицателя Чермака. Но и ужас перед ним был немалым. Урожденный
армянин отказывается повиноваться приказу царицы армянской?..
Седьмой день от нарождения луны в этом месяце — день бога Шанта.
Царица Мари-Луйс призывает гнев богов на город Нерик. Иссякнут источники
литого золота, приносимого ими в дар храму. Не будут приходить и люди
Кизватского племени, всегда дарившие храму рабов. Иссякнет все, что
составляло силу и величие храма...
Прорицатель Чермак возопил:
— Погибель!..
Арванда Бихуни вдруг словно глыбой придавило. Представилось, как
