Неудачные вылазки одиночек на берега злой таежной реки и мелких групп лишь подзадоривали геологов. Ильяс Кудайбергенов на одном из заседаний технического совета объединения погрозил Шокпару своим увесистым кулаком и объявил ему нечто вроде войны, призвав коллег к великому походу против непокорной горы. Он лично отбирал людей для экспедиции. Казыбек Казтуганов, обративший на себя внимание генерального упрямством характера и мальчишеской влюбленностью в разведку, возглавил эту усиленную специалистами и машинами группу. К той поре он ходил в должности главного геолога актасской экспедиции, был, как говорится, на виду у ближних и дальних разведчиков недр.
Как все его ровесники, не уставшие от жизненных невзгод и возрастных недугов, Казыбек доверял своей интуиции. Шокпар не зря грозил окрестному миру взметенной в небо булавой. Он наверняка был оставлен природой в диких местах для охраны каких-то сокровищ. Другой раз Казыбеку казалось: гора в своем лукавстве поднимала соболью шапку, приветствуя его появление здесь.
Пришлось хлебнуть горюшка еще на подступах к той символической «дубине». Рубили просеку, наводили переправы через игривую в своем беге Карабужиху, нащупывали охотничьи тропы в межгорье. Перевалов одолели не счесть! За лесорубами и пешеходами тянулся нагруженный трубами и силовыми установками тракторный караван.
Первый бивуак у горы разбили на пятом месяце пути… Это был конец бабьего лета, а в долине присмиревшей реки к той поре уже тряхнуло первым снежком с чередовавшимися обложными дождями.
Но люди, поимевшие первый успех в штурме подступов к реке, не сдавались ни снегам, ни водопадам. День и ночь у подножия Шокпара надрывно гудел, отбрасывая сизые кольца дыма к вершине, дизельный двигатель. Он давал трем буровым станкам необходимую энергию. Казыбеку не терпелось до зимы прощупать глубины.
Изначальные пробы показали: пусто! Вместо победных реляций Казтуганов слал в объединение скупые отчеты о напрасно пройденных метрах. В ответ последовал приказ генерального возвращаться на базу. С наступлением теплых дней штурм горы продолжался. Прибавили на свой риск глубины бурам. Гора продолжала дразнить смельчаков: в кернах иногда появлялись признаки минерализации. Но такие слабые, что…
Казыбека временами охватывало отчаяние. Он еще никогда не пускал на ветер столько средств. Моторы гоняли на износ. Руководителю передового отряда разведчиков по ночам снились кошмары. Уже не Шокпар, а Кудай грозился ему с вершины горы кулаком. Но пострашнее самого тяжкого наказания виделось то, что расчеты на долгожданную удачу рушились на глазах. Многие спутники Казыбека в том маршруте опустили руки, разуверились, впали в уныние. Кого в конце концов не сломает бесплодная трата времени и денег в течение двух долгих лет? Подумывал о позорном бегстве с неприступной горы и Казыбек. Но Кудайбергенов не спешил бить отбой. Он оказался упрямее всех. Вместо того чтобы отругать неудачников, лишить их привилегий, что с ним нередко случалось, он вдруг принялся подбадривать Казтуганова. Однажды прилетел в лагерь на вертолете.
