— Трудно вам живется среди остряков! — посочувствовал секретарь, одновременно давая знать о чрезмерной затянутости вступления к серьезному разговору. — Я к вам по делу. Хочу с вашей помощью разыскать Виктора Николаевича Табарова.
Кудайбергенов прикусил язычок. «Молодой и горячий наш новый секретарь… Не из той ли породы людей, что не берут в счет ни возраста твоего, ни заслуг?»
Однако инерция собственных привычек не позволила Кудайбергенову принять к исполнению такой мелочи, как поиск нужного человека. Он продолжал игру в слова, пусть несколько в другом тоне.
— Не знаю, Ахмет, смогу ли выполнить вашу просьбу. Давно не встречался с ним, не меньше полугода. Он и нам бывает нужен временами.
— Табаров в Ускене, Илеке…
— Что вы говорите? — Генеральный вел словесный поединок напропалую. — Вас кто-то неверно информировал. Исследовательская группа Табарова прикомандирована к нам. Они сейчас в поле. Кому лучше знать? Откуда у вас такие сведения?
— От первого секретаря обкома товарища Крутасова, — сказал бесстрастным голосом Актаев.
Кудайбергенов ошеломленно умолк. После длительной паузы промямлил:
— Да, да… В общем-то он человек не без странностей. Я хотел сказать: в поступках Виктора Николаевича много непредсказуемого. Весьма допускаю, что он в Ускене… Однако…
— Вы на самом деле не знаете, где находится ваш ученый коллега?
— Ахмет Актаевич, пощадите! И на старуху бывает проруха! Каюсь: не знал до последней минуты… Я, конечно, наведу справки, доложу.
Кудайбергенова передернуло: «Дался вам этот Табаров!» В трубку сказал:
— Удивлен, конечно… Если он вам нужен, отыщем. Не сегодня, так завтра, когда объявится… Он вам срочно нужен, извините за любопытство?
Секретарю обкома впору было задуматься над тем, почему руководитель геологов, человек солидный, известный в области, вдруг так озадачен простым вопросом: где же сейчас находится ученый человек, занятый с ним одним общим делом? Что кроется за этими лисьими повадками геолога, что его обеспокоило? Кудайбергенову явно пришлись не по душе расспросы о Табарове. Неужели и здесь нелады у теоретика и практика? А мы-то думаем, что они идут рука об руку. Должны идти…
— Если бы не нужда в нем, я не беспокоил бы вас, — сухо закончил разговор секретарь. — Когда найдете товарища Табарова, пожалуйста, позвоните мне.
— Вас понял, Ахмет Актаевич!
— Благодарю за понимание!
3
…Не успеешь сказать, что ты из Казахстана, тут же слышишь возглас: «О, значит, вы — степняк? Как там ваши отары? А на домбрах еще играют?» Человеку, знающему о нашей республике понаслышке да из учебников географии, видится где-то на юго-востоке некая беспредельная равнина без лесов и озер, лишенная растительности, с мелкими холмами и редкими сопками… Иной собеседник даже вздохнет сочувствующе: «И как там люди живут?»
