– Он больше, чем просто джентльмен. Он граф.
Серена насторожилась. Среди присутствовавших на прошедшем накануне приеме она знала только одного графа в возрасте двадцати восьми лет.
– Но осмелюсь заявить, что ты скорее всего посоветуешь мне еще поискать.
Феба вздохнула, но в голубых глазах так и прыгали озорные искорки.
Серена целую минуту смотрела на Фебу строго, потом все-таки решила продолжить игру, хоть и без особого желания.
– Это почему бы мне предлагать тебе продолжать поиски?
– Да хотя бы потому… ох, я таких историй о нем наслушалась вчера!
У Серены даже перехватило дыхание. Но нет, никто бы не стал рассказывать Фебе о том, что произошло у нее с Джонатаном Дейном.
– Что же это за истории? – сорвалось у нее с языка.
Феба подалась вперед и понизила голос.
– Его имя граф Стрэтфорд. Он явился на прием довольно поздно и без особых церемоний. Ты была ему представлена?
– Да, была.
– Ладно, я уверена, что ты заметила, какой он энергичный мужчина. Если не обращать особого внимания на угловатость движений и морщины на лбу, он не такой уж старообразный в свои двадцать восемь лет.
– Господи помилуй, Феба, двадцать восемь лет вовсе не старость.
Феба хмыкнула и заявила:
– Тебе легко говорить, учитывая, что твой нареченный еще старше.
– Что за чепуха! Капитан Лэнгли всего на шесть лет старше меня. Это очень хорошая разница в возрасте.
– Ему уже под тридцать. Я всегда считала, что, когда доживешь до таких преклонных лет, место тебе на полке, неважно, женщина ты или мужчина.
Серена рассмеялась и сказала:
– Небеса обетованные! С чего ты это взяла?
Устремив на Серену взгляд, который Феба, видно, сочла глубокомысленным, она шлепнула себя ладошкой по лбу, и обе они рассмеялись.
Феба сделала глоток чаю, который к этому времени совсем остыл, и заговорила:
– Я вчера вечером познакомилась с молодой леди, мисс Трампет, которая мне сказала, что лорд Стрэтфорд самый распутный повеса во всем Лондоне. Она утверждает, что, несмотря на скверную репутацию, он желанный гость на самых высоких приемах, но только потому, что граф.
– Самый распутный повеса во всем Лондоне?
Феба кивнула, преисполненная сознания собственной важности от того, что услышала сплетню столь значительную.
– Именно так. Мисс Трампет сказала, что это началось несколько лет назад, после того как он совратил молодую леди, а потом разбил ей сердце. С тех пор он оставил за собой целую дорожку из разбитых сердец по всей Англии. И… – тут голос Фебы понизился до шепота, – говорят, что пять лет назад он усыновил ребенка одной законной четы. Он воспитывает мальчика в самых роскошных условиях и, случается, использует его мать в качестве любовницы.
