Согласно конфуцианскому закону, сексуальная связь между сыном и младшей женой отца считалась инцестом, поэтому интимные отношения между У и Гао-цзуном держались в строжайшей тайне. Если бы женщина строго следовала традиции, она должна была бы остричь себе волосы и до конца своих дней прожить в буддийском монастыре. Голову У Цзэтянь не брила, а в монастыре пробыла всего несколько месяцев. Гао-цзуну она настолько понравилась, что молодой император сделал ее своей наложницей.
Благодаря сексуальным бровям-ниточкам, изощренному лукавству и почти постоянной беременности У Цзэтянь вскоре стала императорской фавориткой. Один современник писал: «Госпожа У, чьи прекрасные брови подобны усикам бабочки, не уступает ни одной женщине красотой, но застенчиво прячет свое лицо за длинным рукавом одеяния и нашептывает императору напраслину на других, прекрасно осознавая, что ее лисьи чары окончательно околдовали его». За первые пять лет пребывания в гареме императора Гао-цзуна У родила ему трех, а возможно, и четырех детей. Император высоко ценил способность женщин к зачатию, поэтому таким образом У Цзэтянь окончательно завоевала его расположение.
Примерно в это же время, как полагают, У Цзэтянь задушила собственного ребенка, что помогло ей жестоко расправиться со своими соперницами. Первое, скорее всего, не соответствует истине, поскольку в дальнейшем императрица никогда физически не устраняла своих детей, предпочитая отправлять непослушных чад в изгнание. Возможно, девочка умерла естественной смертью, а У воспользовалась возможностью обвинить соперницу в ее кончине. В любом случае не это, а неспособность императрицы Вонг родить императору наследника стала главной причиной ее падения. По научению У Гао-цзун заявил, что его жена вместе со второй любимой наложницей замышляли его отравить. Посадив их в тюрьму, он освободил место для легко рожающей У.
Госпожа императрица
У Цзэтянь и Гао-цзун управляли империей совместно, хотя некоторые историки утверждают, что лишь императрица обладала реальной властью. В 660 году она появляется в тронном зале. Там, сидя за ширмой, У Цзэтянь разглядывала пришедших на аудиенцию к ее мужу сановников, давала ему советы и влияла на принятие окончательного решения. Когда после нескольких инсультов Гао-цзун наполовину ослеп и не мог больше ни ходить, ни говорить, У взяла его власть на себя. Ширму убрали.
В 683 году после смерти императора У Цзэтянь стала вдовствующей императрицей, что влекло за собой уход в тень, но песенка У еще не была спета. Усадив сына на трон в качестве формального правителя (два его старших брата умерли, причем непосредственной виновницей смерти одного из них молва сделала родную мать), У Цзэтянь добралась до настоящей власти. Когда ее сын оказался недостаточно сговорчивым, императрица отправила его в изгнание в отдаленную от центра провинцию и поставила на его место другого своего сына. Между прочим, по ее распоряжению слово «принц» теперь записывалось китайскими иероглифами, которые при дословном прочтении означали «тот, кто помалкивает».
