Прошло четыре года после смерти Гао-цзуна, и У надоело править через сыновей. После шумной пропагандистской кампании, включающей в себя соответствующие пророчества и встречи с народом, У Цзэтянь провозгласила себя Премудрой Матерью, Священной Правительницей, наделив себя к тому же дополнительными полномочиями. Но и этого ей показалось мало. По прошествии трех лет, в 690 году, она сбросила с себя мантию Премудрой Матери и объявила себя императором.
Власть У опиралась на талантливо проводимую кампанию по возвеличиванию ее имени, знание человеческой природы и политический террор. Объявив себя императором, У Цзэтянь положила конец прежней династии Тан и провозгласила о начале новой династии Чжоу. Оставшиеся в живых члены низложенной фамилии очень рассердились. Желая заткнуть рты недоброжелателям, У приказала одних казнить, а других отправить в изгнание. Большое значение она уделяла доносам, из-за чего создала в стране атмосферу страха и недоверия. По распоряжению правительницы в городах были выставлены медные «ящики для предложений», посредством которых любой желающий мог анонимно сообщить о готовящемся заговоре. У принимала во дворце любого, кто обладал ценной информацией, и щедро оплачивала его дорожные издержки. Плоды такого наушничества были ужасны. Между 684 и 693 годами, к примеру, сменилось сорок шесть главных министров. Половину из них убили или вынудили совершить самоубийство. После того как У стал не нужен ее предполагаемый любовник, в чем-то похожий на Распутина глава одного из буддийских культов, он по ее приказу был забит до смерти. Даже родные У Цзэтянь жили в постоянном страхе, опасаясь того, что могут стать «неудобными».
Китайские летописцы позднейших эпох подчеркивали беспорядочные половые связи У. Когда ей исполнилось шестьдесят шесть лет, У Цзэтянь создала собственный мужской гарем. Среди ее любовников попадались особы низкого происхождения, например, хорошо одаренный коробейник, два «гладкощеких» брата-певца и даже ее собственный племянник. Впрочем, подобного рода заявления следует принимать с известной долей скепсиса. В любое время проще всего было оклеветать женщину, назвав ее блудницей.
Правление У пятидесятимиллионным народом было эффективным и в чем-то даже мудрым. Простые подданные не считали ее опасным чудовищем или тираном. У сплотила империю, которая разваливалась на глазах, положила конец хищническим набегам тюркских кочевников, прежде разрывавших на куски северные провинции государства, и без особых военных затрат расширила территорию империи. При правлении У Цзэтянь, в качестве как императрицы, так и «императора», уменьшились налоги. Уменьшились также траты на военную экспансию и другие сомнительные статьи расходов. Ушедшим на покой чиновникам выплачивалась пенсия, а тем, кто доказал свою полезность, повышали оплату труда. У Цзэтянь учредила систему вступительных экзаменов на государственную службу, что стимулировало переход от непотизма (кумовства) к меритократии
