Выпавший снег лежит до весны, до тех пор, пока яркие солнечные лучи не превратят его в журчащие ручейки, которые, собираясь вместе, побегут к реке – и начнется весенний паводок. Бывают годы, когда снег может растаять за несколько дней. Тогда реки разливаются, превращаясь в бурные, разрушительные потоки. Они выходят из берегов и разливаются на десятки кило метров.
Часть влаги просачивается в почву и, достигая водонепроницаемого слоя, например глины, гранита и мрамора, течет по его скату. Подземные воды снова быстро находят выход на поверхность земли, превращаясь в холодные ключи. Они в свою очередь вливаются в ручьи и реки и заново начинают свой путь по земле, а затем, испаряясь, и в атмосфере.
Часть влаги, просочившейся в почву, проникает по трещинам пород все глубже и глубже в недра земли. Достигнув слоев с высокой температурой, вода превращается в пар, который поднимается вверх, снова превращаясь в жидкость, чтобы опять начать свой подземный путь, или же выходит на поверхность в виде горячих источников.
Таким образом, количество воды на Земле не изменяется, она только меняет свои формы. Полное обновление состава воды в атмосфере происходит за 9– 10 дней.
Если реки непрерывно пополняются водой за счет дождей, тающего снега и ледников, подземных источников, то большинство озер зависят от смываемых с полей удобрений, сточных вод, содержащих вредные вещества, также в них часто попадают останки животных и засохшие или сгнившие растения. В результате всего этого озера загрязняются и их биологическая продуктивность падает. Такие озера либо превращаются в болота, либо погибают.
Болота, или застойные водоемы, также вносят свою лепту в общий круговорот воды. Однако темпы осушения болот настолько высоки, что во многих местах это грозит их полным исчезновением, что чревато для человека непредсказуемыми последствиями. На болотах обычно водятся сотни видов птиц и животных, в том числе ценных пушных, произрастают всевозможные ягоды. Болота являются единственной кладовой торфа – неоценимого богатства.
Искусственные водоемы, такие как водохранилища, питают воды основной реки и ее притоков. Водохранилища хотя и предназначаются для выравнивания стока, орошения и регулирования гидробаланса данной местности, но оказывают и серьезное отрицательное влияние на окружающую среду. Зачастую в них начинают бурно разрастаться микроскопические во доросли, затягивающие водную гладь слизистой пленкой, а это, в свою очередь, негативно влияет на ценных промысловых рыб, предпочитающих проточные, чистые воды.
