— Не убивай меня, Иван!
«Ну, — Иван думает, — совсем уже невесть что мерещится. Бред какой-то. Может, заболел я?»
Потряс головой, глаза протер, уши прочистил — нет, не исчезло наваждение. Заяц по-прежнему на него смотрит и говорит:
— Не у кого мне, кроме тебя, помощи просить. Только ты можешь мою лапу вылечить. Я ведь вижу, что ты на это способен.
— А как это так, заяц, что мы с тобой разговариваем? Так ведь не бывает!
— Ты разве еще не знаешь, что голос леса и всех его обитателей понимать можешь? Ты же сам лесной житель. Тебе ли нас не разуметь.
— Ну, хорошо, — сказал Иван, все еще не веря своим ушам. — А с чего ты взял, что я лапу твою вылечить могу?
— Да вижу я это, — сказал заяц. — Мы, звери, знаем, что для нас в помощь, а что во вред. Траву лечебную находим летом. А в тебе сила целебная заключена.
— Ну, не знаю, — засомневался Иван. — Я ведь сроду никого не лечил.
— А ты попробуй, попробуй, — и заяц сам вскочил Ивану в руки.
Посмотрел тот на лапу раненую — и вдруг понял, что косой в капкане побывал, чудом вырвался. Погладил лапу больную — и вдруг кровь под его рукой остановилась, словно заговоренная. И косточка переломанная срослась прямо на глазах!
— Спасибо, Иван! — сказал заяц и весело поскакал прочь. — Я в долгу не останусь, обещаю!
Долго еще Иван не мог прийти в себя. А потом посмотрел по сторонам — и показалось ему, что лес совсем другим стал. Каждое дерево готово было о чем-то ему поведать. Поднял Иван голову к небу — и увидел, что каждое облако и каждая звезда многое знает о мире, о его прошлом и будущем. Да что там звезда — каждая снежинка, веточка торчащего из-под снега тростника, кустик, ручеек подо льдом — все вокруг пронизано мудростью, вся природа — живая, и с ней можно разговаривать и узнать все, что хочешь!
А на следующий день понял он, что заяц обещание свое сдержал — добрая слава об Иване пошла по всему лесу. Бросились к нему за помощью зверушки. Стал он их лечить, исцелять, и все приносили ему в благодарность ягоды, орешки, зернышки пшеничные, другие нехитрые дары… Иван и сам начал незнамо как распознавать, кому какое лекарство поможет, легко стало ему искать и собирать травы целебные. Каждая травинка словно подсказывала ему, от какой болезни исцелить может, и как превратить ее в лекарственное средство.
Как-то принес Иван добычу отцу спасенной девочки и увидел, что у того корова больная в стойле стоит. Вылечил корову. Вот так и до людей слава Ивана дошла, по всем окрестным деревням пошли разговоры, что живет в лесу необычайный человек, который зверей лечить умеет. Однажды из дальней деревни больной мужик к нему пришел и говорит:
