Далеко уходить он не мог — ведь за очагом следить надо. А потому вокруг да около ходил, думал, может, птицу или дичь выследит и поймает, если повезет. Ловил он в детстве и птиц, и зайцев, и белок голыми руками, равных в этом ему не было!
Вот и сейчас вспомнил он прежние детские забавы — и опять судьбу поблагодарил, что зайца ему послала навстречу, прямо сам в руки как будто шел! Разделал его припасенным ножом да и зажарил. Впервые за много дней была у него и настоящая еда, и тепло.
Начал Иван жить как лесной житель. Все пути-дорожки, все звериные тропочки в лесу изучил. Все про лес и его обитателей узнал. И не было уже поблизости незнакомой ему травинки или кустика.
Но приближалась зима, а как зимой в землянке выжить? Да и одежда его вся прохудилась. Думал Иван, думал, да так ничего и не придумал. И опять ему судьба помогла, знак послала.
Шел он как-то по лесу, да услышал, что кто-то плачет. Пригляделся — сидит девчушка под деревом и слезы льет. Заблудилась, оказывается. А Иван-то уже знал все пути-дороги, ну и вывел ее к дому. Она сначала испугалась его, потом привыкла.
— Ты, — говорит,— дядя, леший, наверное?
— Леший, леший, — согласился тот.
— А не страшный совсем, только грязный да оборванный.
Хотел Иван девчушку у дверей ее дома оставить и скрыться поскорей от людских глаз, да не тут-то было. Вышел отец девочки, давай его благодарить.
— Ты, — говорит, чудной какой-то, и на человека не похож, да видать, добрый. Кто бы ты ни был, лесной житель, а я тебе благодарен по гроб жизни. Чего хочешь, проси.
— Да ничего мне не надо, — говорит Иван.
— Гордый, вижу. Ну да ладно, раз не надо ничего тебе за так, давай ты мне лесных ягод и грибов приносить будешь, или другой добычи. А я тебе ружье подарю, чтобы охотиться было сподручно.
Поблагодарил Иван и взял ружье. И с тех пор дела его на лад пошли. Начал он стрелять дичь лесную, да благодетелю своему приносить. А тот за добычу то тулуп ему пожалует, то инструмент полезный, топор или лопату.
Решил Иван из землянки своей выбраться, начал лес рубить, избушку бревенчатую себе строить. К зиме и построил, даже печурку сложил. Стал зимовать, да все думу думал: как же ему дальше жить, что же судьба еще припасет?
Годы шли за годами, и жил Иван - не тужил, совсем уже смирился с судьбой лесного жителя.
Однажды зимой отправился он на охоту, и вдруг видит — заяц едва ковыляет, и след за ним окровавленный. Хотел было застрелить его, чтобы не мучился, уже и ружье поднял, а заяц говорит ему человеческим голосом:
