Вскоре Зуб, поругиваясь, растирал свои оказавшиеся наконец на свободе руки:
— Вот гады, как стянули, ничо не ощущают. — Затем быстро и ловко освободил от пут товарищей.
Почувствовав волю, он хотел было сразу лезть наверх, да осек Иван.
— Дело погубишь, — зашептал тот. — Не изведав броду, не суйся в воду.
Зуб ощупал стены:
— Ишь гады, как ровно сделали. Ни бугринки, ни зазубринки. Зацепиться не за что…
— Во засадили, — промолвил Кулотка, — и не выберешься.
— Выберемся, — произнес Иван таким торжествующим голосом, что его товарищи поверили, будто друг знает некую тайну. — Становись, Кулотка, к стене. Зуб, лезь на него…
Иван дотянулся до края. Земля под руками обсыпалась, и он никак не мог зацепиться.
— Ну, ты чаво? — нетерпеливо прошептал Зуб.
— Тише ты… — ругнулся Иван, стараясь выкарабкаться наверх.
После второй попытки Ивану удалось наконец выбраться. Он ящерицей метнулся от ямы, но уткнулся в какую-то преграду. Ощупав, догадался, что это шатер. Стало ясно, почему в яме царила всегда кромешная темнота. Чтобы найти выход, Иван ощупью стал пробираться вдоль стены. Вдруг его рука наткнулась на связку веревок, с помощью которой охранники вытаскивали пленных на поверхность. Ивану захотелось кричать от радости.
И вот они втроем уже толкаются у полога. Иван осторожно выглянул наружу. Его догадка подтвердилась: действительно, ночь была в самом разгаре. Весь небосвод, точно вспаханное черноземье, был усеян алмазными зернами. Рогатый месяц, щедро одаряя звезды серебряной погудкой, понуждал исполнять их свой таинственный танец. Околдованная земля словно застыла в очаровании. И только размеренный храп спящих вповалку вооруженных половцев нарушал волшебную тишину.
Три тени выскользнули наружу. И тут же разбойничий свист заставил их припасть к земле. Бодрствующий половец, которого пленники в темноте не заметили, обнажив саблю, бросился на них. Шига метнулся навстречу оторопевшему стражнику и ударом головы сбил его на землю. Подоспевший Зуб заставил того замолчать навеки. Однако свист сыграл свою роль. Ничего не понимающая стража вскочила, обнажая по привычке оружие и лупая спросонья глазами по сторонам. Сообразительный Кулотка сдернул шатер и накрыл им воинов. Удар был не столь силен, сколь внезапен, и половцы попадали на землю. Но тотчас под пологом закипела ожесточенная возня, и Кулотке пришлось пустить в ход кулаки, чтобы усмирить незадачливых храпунов. Путь был свободен.
— Аскольд! — негромко воскликнул кто-то из троих, и всем стало ясно, что делать дальше.
