Океан искрился, отражая лучи солнца, всё нестерпимо сияло: так смеётся сильная злоба над немощью. Небо несло в себе мириаду сказочных облаков с меняющимися сюжетами: от неких чудищ и галантных фей, до лошадиных морд и замков. Но этим не удивишь и в наших северных широтах. Только здесь вся перечисленная смена декораций сопровождалась изумительной игрой цветов и их сочетаний. Краски не имели разграничений, они проникали друг в друга и накладывались, создавая невиданные колориты, возбуждающие не только глаза, но и осязание. Море колыхается целой массой, как густой расплавленный металл. Команда переходила в сонную депрессию, полагая, что тропики взяли их за горло удушьем. Но сие случилось позже, гораздо южнее от экватора. А пока 31 января паруса зашевелились, повеял ветер невесть какой слабый, а за 1° до экватора задул ожидаемый SO (зюйд-ост), пассат.
Здесь будет уместным отступление о целесообразности соблюсти традицию пересечения экватора. Для Паллады положение было более, чем критическое. Ситуация, когда торг со стихией стал неуместен. И, если с бурей моряки ещё могли совладать, то штиль тихим, но неумолимым удавом мог сделать из них «летучего Голландца». Экипаж через месяц-два безумеет от жажды и люди прыгают в океан, алкая напиться. Это и есть самая страшная тихая смерть в испепеляющем зное и удушающей влажности. А посему 3 февраля в 8 утра безо всяких помпезностей корабль пересёк экватор. Задул спасительный, хотя и слабый бейдевинд. «Ну что, Пётр Александрович, вот мы и за экватор шагнули! Скоро на мысе Доброй Надежды будем! Хотя в океане грешно загадывать впрок! А вот бананы кто-то ночью поел!» Для свежести фрукты на ночь раскладывали на палубе. «Зелёный, негодяй, вахту нёс!»
Пересеки тропик, а следом и экватор.
И отпируй сей праздник моряков.
Матросы задумчиво смотрели на гладь океана, очевидно жалея об упущенном торжестве. Но все сознавали, что сохранить жизнь с оказией ветров, близких SO всё-таки полновеснее. Ко всему «матросы наши мифологии не знают и потому не только не догадались вызвать Нептуна, но и не поздравили нас со вступлением в его заветные владения, не собрали денежную или винную дань, а мы им не напомнили, и день прошёл скромно. И только ночью капитан пригласил нас поужинать.
Глава 28. Экватор по традиции
«Позже мы узнали, что на шхуне «Восток», купленной в Англии и ушедшей из Портсмута вместе с фрегатом, Нептуново торжество всё-таки справляли». Заметим лишь, что в отличии от «Паллады», «Восток» имел стационарный винтовой ход и не зависел от штиля, как это случалось с фрегатом. Но паровая машина требовала значительных запасов угля. Мощность же движителя была всего 40 л.с. (!!) Но даже сам секретарь Иван Александрович чисто по-человечески полностью полагал, что праздник Нептуна натяжка страшная: практически бесцельно дурачиться среди неимоверных трудностей. И это при том, что до трети экипажа маялись с зубовным скрежетом от ожоговых болей и экзем. Не было и речи посылать их авралить на паруса и «дед» определил болящих на палубные работы по рангоуту под спасительным тентом. Старший офицер справедливо полагал, что команда поймёт серьёзность ситуации: надо увести корабль из мёртвой зоны как можно быстрее. Вскоре компас начал располагаться параллельно магнитному экватору, солнце оставалось в зените вопреки обыкновению уходить к югу. «Рулевой матрос тотчас в недоумении донёс об этом штурману».
