16 июля противник начал скрытно отводить свои главные силы из "мешка". Обнаружив его отход, Ставка Верховного Главнокомандования приказала Воронежскому фронту перейти в преследование с целью ликвидации группировки противника. Для наращивания усилий вводился в действие Степной фронт под командованием генерал-полковника И. С. Конева. В его составе были 4-я гвардейская, 47-я, 53-я, а также переданные из Воронежского фронта 7-я гвардейская и 69-я армии.
К исходу 17 июля войска Воронежского фронта сломили яростное сопротивление арьергардов противника и вышли на рубеж Березовка, Яковлеве, Лучки. Армии Степного фронта 19 июля после упорных боев овладели рубежом Лиски, Шахово, Щелоково, Ново-Оскочное, Верхний Ольшанец, Шляхово. В последующие дни враг был отброшен в основном на рубежи, которые он занимал до перехода в наступление.
В течение 17 дней на сравнительно небольшой территории разыгралось грандиозное сражение, в котором участвовало с обеих сторон колоссальное количество боевой техники, в первую очередь танков и авиации. В ходе этой борьбы противнику был нанесен сокрушительный удар. Под обломками "тигров", "пантер" и "фердинандов" оказались похороненными и стратегические резервы немецко-фашистского командования, и его надежды на реванш за поражения предыдущей зимы.
III
Говоря об итогах оборонительной операции Воронежского фронта, нельзя не обратиться к одному из интереснейших документов по этому вопросу. Я имею в виду донесение генерала армии Н. Ф. Ватутина Верховному Главнокомандующему И. В. Сталину.
Это донесение представляет большой интерес. И прежде всего потому, что картина грандиозного сражения отражена в нем с той исчерпывающей полнотой, которая могла быть доступна лишь командующему фронтом, у которого в руках были все нити битвы в полосе фронта. Не менее значительную ценность в связи с этим имеет и содержащаяся в донесении оценка роли войск Воронежского фронта в оборонительной операции на Курской дуге.
Позволю себе привести текст донесения.
"Верховному Главнокомандующему
Маршалу Советского Союза
тов. Сталину
Докладываем:
Войска Воронежского фронта в период с 5 по 23.7.43 г. вели напряженную оборонительную операцию. В ходе этой операции противнику нанесено крупное поражение, наши войска одержали победу и к исходу 23.7.43 г. полностью восстановили свое прежнее положение, выполнив поставленную Вами задачу и сохранив боеспособность.
О ходе операции, действиях наших войск и результатах операции считаем необходимым объективно доложить следующее:
