Что ему удастся купить пограничника, Бир не сомневается. А почему нет? Человек всегда останется человеком. А если «зеленая шапка» сам из большевиков, тем хуже для него. Упрямством пленный не спасется.
— Ну, как? — интересуется Бир на привале. — Заговорил?
— Ще нет, но скоро, у меня не забалуется, — уверяет красногубый.
Сколько времени мечется по лесу банда Бира? Шнырикову кажется, долго. Он потерял счет дням. На самом деле прошло всего двое суток. Николай запоминает только привалы. При каждой новой остановке красногубый и долговязый пытают его, заботясь лишь о том, чтобы пограничник пореже терял сознание.
— Як дела? — снова спрашивает Бир.
— У нас заговорит, — отвечает красногубый, но уже без прежней уверенности.
Шнырикову порой кажется, что иссякают последние силы. Превозмогая боль, он пытается идти, но снова и снова падает.
Нет, его не оставила надежда. Наоборот, он уверен, что товарищи идут по следу и вот-вот настигнут их. Он знает, что изворотливость Бира, ловко использовавшего сплошную белую пелену из доходя и снега, помогла вчера ускользнуть банд ер овцам. Николай убежден: Биру не уйти. Только нет уже сил выдерживать пытки. Этот рябой — изверг. От его немигающего взгляда стынет кровь. В сравнении с ним свирепость и припадки красногубого — ничто.
Долговязый старается не только заслужить расположение главаря. Он также хочет получить обещанную Биром награду. Шныриков не знает, что «кабан» обещал одарить любого, кто первым принесет ему весть о том, что пленный, как, криво улыбаясь, выразился Бир, «поумнел».
Но пленный не желает «умнеть».
— Проклятая порода, — шепчет красногубый. Он не понимает, почему пограничник молчит.
Бандеровцы, как правило, не брали солдат живыми. С одним, который попал к ним в руки в больничном халате прошлой осенью, возились два дня и расстреляли, так и не добившись ни слова. «Пограничники, — думает красногубый, — не как все люди. Почему этот молчит? Почему отказывается от денег, свободы? Разве ему не хочется жить?» Непонятное пугает красногубого.
— Ничого, — успокаивает себя бандеровец. — Ще трохи, и москаль расколется, як горих…
Рябой, в отличие от напарника, не задумывается.
— Грець з ним, що он там думает, — отвечает он напарнику, — нехай скажет хвамилии тех, хто им помогает. — Долговязый хочет одного: получить обещанную награду.
А Бир ликует. Сегодня ночью тихо: «зеленые шапки» потеряли их следы. С кем они тягаются? С Биром! Он еще покажет им! В том, что он перевешает предавших его мужиков, Бир уверен. Правда, пленный пока молчит. То не беда. Бели этой ночью хлопцы его не сломают, утром он лично возьмется за пограничника. Хватит!
