Пришел он домой, и мать, уже зная о случившемся от директора, спросила его: «Почему же ты не поднял руку?» «А мне жалко стало учительницу», — ответил сын…
Начальник отряда достал папиросу и, раскурив ее, тихо сказал:
— Мне думается, самое главное на границе — знать, на что способен каждый наш ученик…
Этот день, восемнадцатое марта, как и предыдущие, был насыщен до предела.
— Серега, не спишь? — шептал Шныриков поздно ночью.
— А ты чего не спишь? Все вспоминаешь, как твои новички отличились?
— Нет, Серега, их любой бы стрелок подготовил. Не диво. Завтра мы в горы идем.
— Ну и что?
— Бессмертник хочу достать. Эдельвейс…
— Какие еще эдельвейсы! — рассердился Сергей. — Поговори с Михаилом, он расскажет, как еще до войны местный паренек пытался достать такой цветок. Так этого парня неделю искали, чтобы похоронить…
— Не пугай, — шепотом отозвался Шныриков, — я должен его достать. Понимаешь, должен!
— Ежели ты ненормальный, валяй, — с деланным равнодушием отозвался Рудой и решительно натянул одеяло.
Николай еще долго не мог заснуть. От местных жителей он знал, как раньше в праздник Ивана Купалы смельчаки доставали цветы, росшие на уступах в пропасти. Парни расхаживали по деревне в праздничных костюмах и шляпах, за ленты были заткнуты эдельвейсы. Михайло тоже ходил с бессмертником. Он сам говорил об этом Шнырикову. А что же он, Николай, не сделает того, что удалось Михаиле?!
С этими мыслями он уснул. И хотя дежурный разбудил его рано, Шныриков хорошо отдохнул. Впереди был трудный день. Ему и Сергею предстояло доставить на пикет провиант, овес, керосин, газеты и письма.
* * *
Было уже совсем светло. Где-то сонно и протяжно мычала корова. Весело прокричал петух. Уже около двух часов Шныриков и Рудой ехали верхом друг за другом. Дорога на пикет шла по ущелью. Снеговые вершины медленно росли, приближаясь.
«Скоро должен быть поворот», — вспомнил Николай, увидев знакомый ориентир — ель со сломанной верхушкой. Отсюда подъем займет еще три часа — он учитывал, что лошади несут большой груз. Потом — тропа, Скала Смерти; от нее они повернут налево, вверх.
До пикета добрались к полудню.
Здесь еще держалась зима. Шныриков кивнул на припорошенную снегом окрестность.
— Растает, — коротко ответил Рудой.
В последние дни февраля в горах сутками валил снег, Деревья и сейчас стояли в снежных хлопьях, спокойные и притихшие, а неподалеку, пробиваясь из-под снега, зеленела молодая трава.
Наверху их встретил пограничник Наливайко.
