Потребность в проведении социальной экспертизы возникает тогда, когда принятие определенного социально значимого решения может сказаться неоднозначно (позитивно или негативно) на процессах реальной жизни, а у социального субъекта, принимающего данное нормативное решение, нет ясности, что последует за этим. В таком случае социальная экспертиза становится востребованной самой жизнью.
В общем плане под экспертизой понимается такое исследование проблемы или ее аспектов, которое требует специальных знаний, с представлением обоснованного заключения. Социальная экспертиза имеет свою особенность. Под ней принято понимать профессиональное исследование состояния социального объекта и вынесение обоснованного заключения, содержащего достоверную информацию об объекте, конкретные предложения (рекомендации) для принятия решений и возможный прогноз. В ряде случаев заключение может быть составлено в форме итогового протокола совещания специалистов.
Следует отметить, что в ходе экспертизы для уяснения специфики социального объекта нередко применяется диагностика ее состояния. Когда заключение сложно сформулировать без применения элементов планирования, определенных изображений в виде схем, чертежей и объект экспертизы многосложен, то используется социальное проектирование, нацеленное на решение группы смежных проблем. Социальные проекты, подверженные экспертизе, могут быть нацелены на теоретическое обоснование и технологическое обеспечение нового типа межрегиональных хозяйственных и социальных связей.
Реализация многих социальных проектов предполагает проведение социологических оценок состояния исследуемого объекта, использование перспективных информационных технологий, выявление основных тенденций социальных трансформаций и приоритетных направлений динамики социальной и духовной жизни.
В научной и учебной социономической литературе определенное развитие получила проблема функционального обеспечения экспертизы. Ряд исследователей (Е. И. Холостова, В. А. Луков и др.) вполне обоснованно выделяют четыре основные функции социальной экспертизы: диагностическую, предполагающую освидетельствование состояния социального объекта в момент исследования; информационно-контрольную, нацеленную на исследование достоверности информации о социальном объекте и внесение соответствующих корректив при ее искажении; прогностическую, означающую выявление возможных состояний социального объекта в зависимости от времени упреждения и вероятных сценариев развития процесса; проектировочную, сориентированную на выработку рекомендаций по тематике экспертизы для социального проектирования и принятия управленческих решений.
