Маклафлин хмуро посмотрел на меня.
— Даже если она согласиться подождать, «Сайентифик американ» ждать не станет.
— Но почему?
— Они и так уже недовольны, что конкурс затянулся, хотя я предупреждал их с самого начала, что он может длиться годы. Но тогда они и слушать меня не хотели. Речи Фокса им были больше по душе.
— А что он им пообещал?
— Что добудет им победителя, — сказал Маклафлин, взял кочергу и резкими нервными движениями принялся размешивать угли. Искры метались, как растревоженные пчелы, и вылетали в дымоход. — Конкурс выполнил свою главную задачу: число подписчиков увеличилось и популярность журнала возросла. Теперь конкурс стал бесполезен. Хозяева Фокса спят и видят, как бы поскорее вручить их «скромное вознаграждение» — от читателей, прессы и всех последователей спиритизма. Если бы все решала редакция, они бы давно уже вручили пять тысяч долларов тому умалишенному фигляру, которого мы испытывали прошлой осенью, — как там его звали?
— Юджин Полини.
— Верно. — Маклафлин поболтал виски в стакане. — Вы понимаете теперь, как они возликовали, когда нашлась эта кандидатка. Молода, образованна, из хорошей семьи. Да к тому же не требует денег! Остановите печатные станки и звоните скорей губернатору! Мы посвятим ей целый номер! — Он залпом выпил виски, остававшийся в стакане, словно хотел залить горечь.
— Но им все же придется испытать ее, — произнес я осторожно.
— Полагаю, что они захотят обойти формальности.
— Но ведь вы этого им не позволите?
— Они меня и слушать не станут.
Я стал рассеянно расхаживать перед камином. Таксы задрали головы и следили за мной.
— А нет ли человека, которому бы вы доверяли и который мог поехать вместо вас?
— Пожалуй, что нет.
— А Гудини?
Я знал, что они друзья и вместе работали над статьями о различных способах проверки медиумов.
— Он путешествует по Европе.
Я остановился. У меня родилась неожиданная идея.
— А я?
— Вы, Финч? — брови Маклафлина удивленно взлетели вверх.
— Я мог бы нанять стенографистку вести запись сеансов и звонил бы вам каждое утро, докладывая новости.
Я говорил торопливо, понимая, что стоит мне остановиться и задуматься о моем предложении — и меня постигнет участь канатоходца, который рискнул посмотреть вниз. Невероятно, но Маклафлин серьезно отнесся к моему предложению.
— «Сайентифик американ» это не понравится…
— Нет.
— Полагаю, Фокс попытается вставить вам палки в колеса…
— Я не стану обращать на него внимания.
— С другой стороны, я не представляю, какие он сможет привести доводы, — продолжал Маклафлин. — В договоре четко сказано: каждый из нас имеет право в чрезвычайных обстоятельствах направить вместо себя своего представителя.
