* * *
Прошло девятнадцать лет с тех пор, как царь забрал Щена. Парню теперь было под тридцать. Солидный возраст для того времени, и выглядел Щен так, что мало у кого повернулся бы язык назвать его парнем. Суровый воин с убийственным холодом в глазах, всюду сопровождающий царя.
Вот и сейчас они бок о бок ехали по извилистой горной дороге. Щен не спрашивал — куда. Его это не касалось. На битву или с дружеским визитом — ему все равно. Как прикажут — так и будет.
Как выяснилось, путь лежал к древнему капищу. Когда Щен увидел вырубленный в скале храм, то в нем шевельнулась тень узнавания. Неужели он был здесь когда-то? Стоило переступить порог, и он вспомнил. Именно здесь произошел поворот его судьбы. Щена аж передернуло, но он приложил все силы, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.
Жрица появилась, словно из ниоткуда. Щен тогда не очень ее запомнил, но, вроде, она не очень изменилась. Кажется, она не испытывала особого восторга по поводу визитеров, скорее даже наоборот. Лишь кивнула царю, проговорив:
— Ты снова в нашей обители, Каледон.
— Да. И ты знаешь, зачем, жрица.
— Отмеченный выжил? — кажется, женщина удивлена, хоть лицо ничего не выдавало, больше походя на маску, чем на что-то живое.
— Да, как видишь. Теперь дело за тобой. Сделай, что должно.
— Покажи мне метку.
Лишь взгляд царя, и Щен покорно опустился на колени, склонив голову. Царь собственноручно снял ошейник.
Жрица подошла ближе и провела над затылком парня раскрытой ладонью. Легкое мерцание, и женщина в ужасе отшатнулась.
— Что ты увидела там? — потребовал ответа царь.
— Смерть.
— Тем лучше. Значит, будет отвечать своему предназначению.
— Глупец! Ты не понимаешь, что за этим может скрываться!
— Тебе не испугать меня детскими сказками. Соверши обряд, женщина!
— Нет, я не возьму ЭТО на себя! — почти с ужасом ответила жрица.
— Ты должна! Ты связана обетом! — было видно, что царь в ярости и едва сдерживается, чтобы не схватить строптивую жрицу за горло.
— Не тебе напоминать мне о моих обетах, Каледон! Я не возьму это на свою душу. Не хочешь внять предупреждению — твое дело. Хочешь совершить обряд и заполучить Пса — что ж, вперед. Я тебе для этого не нужна. Тот, предыдущий, сможет все сделать сам.
— Клянешься?
— Да. А теперь, прошу, покинь мою обитель.
— Что ж, хорошо. Так даже лучше.
— И все же, на твоем месте я бы трижды подумала…
Царь лишь отмахнулся, застегнув ошейник на шее Щена и веля тому следовать за собой.
Жрица лишь покачала головой, провожая их взглядом. Гордец считал, что способен своей силой и жестокостью приручить смерть. Но ручной смерти не бывает.
