Этот путь, упоминания о котором содержатся в китайских хрониках тысячелетней давности, сыграл большую роль в развитии русско-алтайских, русско-монгольских и русско-китайских торгово-экономических и культурных отношений.
Интенсивное освоение Чуйского тракта началось в результате добровольного вхождения алтайцев в 1756 г. в состав Российской империи. Первые сведения о нем в русских письменных источниках встречаются начиная с 1788 г. когда купцы впервые достигли р. Чуи и Курайской степи. Поводом к началу торговли на р. Чуе послужило ежегодное религиозное шествие тюрбенцев для положения дощечки в верховье р. Катуни в урочище Байх-гач, где находилось большое священное дерево. По дороге к паломникам присоединялись и другие пограничные жители для обмена товаров у чуйских двоеданцев (так назывались алтайские племена, которые платили дань одновременно русскому царю и китайскому императору), которые затем перепродавали их русским торговцам. Не желая иметь посредников, русские купцы сами стали ездить в Чуйскую степь, где были построены первые избушки на р. Чуе, на месте, называемом по-телен-гитски Кожо-Агач. В 50-60-е годы XIX в. у р. Буроты начинает действовать ярмарка, ставшая впоследствии известной даже в Монголии и Китае. С этого момента начались интенсивно развиваться русско-монгольские торговые связи, а вместе с ними и Чуйский торговый путь.
Трудно сейчас представить, что когда-то это была всего-навсего вьючная тропа, и шли по ней небольшие караваны навстречу друг другу, преодолевая невероятные трудности. Сложные подъемы и опасные спуски, множество бомов на пути – одни приходилось преодолевать в обход, возле других устраивались помосты из бревен с шаткими перилами.
«Чтобы иметь представление о современном пути до Кош-Агача, – писал один из современников в 1869 г.,– нужно видеть его в натуре, каждое же сравнение может показаться невероятным. На Чуйских бо-мах есть места, где вьючные и верховые лошади прыгают с камня на камень, по временам ударяясь боком о скалу, поднимающуюся вверх от тропинки. Проезжая по таким путям, самый искусный верховой ездок рискует на каждом шагу упасть с лошади и убиться до смерти».
Только особая предприимчивость побуждала торговцев совершать поездки на Чую. Основными русскими товарами, идущими в Монголию и Китай, были зерно, мука, крупы, сахар, ткани, стальные и железные изделия. Китайско-монгольскими товарами, привозимыми в Россию, являлись чай, верблюжья и баранья шерсть, китайские шелковые ткани, шкуры сурка и других зверей. Дальнейшее развитие экономических связей тормозилось отсутствием удобной дороги в Чуйскую долину.
