Парни, стоявшие за спиной студента, давились от смеха. Бабушка Агафья качала головой. Вася же никогда не был так серьёзен, как сейчас.
— И плату не возьмёте? — спросила старушка. — А то вчера Антошка Варфоломеев с Колькой Кудрявцевым кормилицу мою закололи, помогли сдать её, значит, а потом расчёт потребовали… Одной вы артели или нет?
Вася изменился в лице, но назад не обернулся. Он начал проделывать вращательные движения головой, и в гулкой тишине, наступившей после слов бабушки, был отчётливо слышен хруст его шейных позвонков. Парни попятились назад. С каждой секундой пространство вокруг Васи расширялось.
— Суки… Гниды… Мочить тварей… С божьего одуванчика бабки содрали… Отдай их нам… Уроем гадов, — донеслось до студента.
— Предупреждён — значит, вооружён, — ошпарило сознание воспоминание о брате, а потом голова дежурного по стране стала раскалываться от вторжения мыслей. — Потеряю хоть одного пацана — конец. Пойду на поводу у толпы — конец. Растеряюсь сейчас — конец. Дам волю ярости — конец. Позволю разгадать себя — конец… Не подведи, бабушка.
Вася повернулся назад через левое плечо, словно настоящий солдат, и спокойно произнёс:
— Колян, Антоха, идите-ка сюда.
Провинившиеся парни отделились от толпы, подошли к студенту и потупили головы.
— Баб Гаша, — ласково начал Вася, — ты, пожалуйста, вспомни, что сама деньги парням вручила. Они упирались, а ты на своём настаивала. Ведь было же такое? — Старушка подняла выцветшие глаза на студента и увидела на его лице такую немую скорбь, что её сердце тут же наполнилось беспричинной жалостью к парню и тревогой за него. Настойчивым голосом Вася продолжил: «Не торопись, бабушка. В твоём возрасте люди часто забывают о том, что с ними случилось. Ты же сама отдала им деньги, — ведь так?».
— Припоминаю, сынок. Всё было в аккурат, как ты говоришь. Запамятовала я. Я им — берите, а они — ни в какую. На силу взять уговорила.
— Ничего страшного, со всяким бывает, — сказал Вася и поблагодарил старушку взглядом.
Деревенские парни оторопели. А Варфоломеев с Кудрявцевым вообще испытали шок, потому что не понимали, какими мотивами руководствовался студент, когда решил взять их под свою защиту.
А потом сельская молодёжь дружно работала на подворье у бабушки Агафьи. Ребята красили, белили, мыли, кололи, скребли, колотили, сверлили, чистили, переносили, строили, готовили, чинили и подметали. Вася только успевал отсчитывать деньги на необходимые материалы, которые покупались в промышленном отделе центрального магазина. В течение пяти часов в хозяйстве забытой всеми старушки не умолкала деловая перебранка плотников и маляров, каменщиков и сварщиков, монтажников и электриков, трубочистов и печников. Студент с радостью отметил про себя, что нет ни одной рабочей профессии, которой бы не владел хотя бы один из двадцати его парней.
