«Справедливо», — решила Кестрел.
— Я согласна.
Генерал влажной рукой потрепал ее по щеке.
— Хорошая девочка.
*
Кестрел шла по коридору. Ночь перед возвращением отца она пролежала без сна, а перед закрытыми глазами стояли три карточки с пчелами, нож Айрекса и ее собственный. Она думала о том, сколько власти ощущала в одной ситуации и сколько беспомощности во второй. Она рассматривала свою жизнь как раздачу карточек «Клыка и Жала». Верила, что видит нужную линию игры.
Она забыла, что это отец научил ее играть в карты.
Кестрел чувствовала, что только что заключила очень невыгодную сделку.
Она прошла мимо библиотеки, но затем остановилась и вернулась к открытой двери. За ней вытирали пыль домашние рабы. Они помедлили при звуке ее шагов и посмотрели на девушку — нет, уставились, будто на ее лице отпечатались все совершенные ею ошибки.
Лира, миловидная девушка с зеленоватыми глазами, произнесла:
— Миледи…
— Ты знаешь, где Кузнец?
Кестрел не представляла, что заставило ее использовать это прозвище Арина. Лишь сейчас она поняла, что ни с кем не делилась настоящим его именем.
— В кузне, — робко ответила Лира, — но…
Кестрел развернулась и пошла к дверям в сад.
***
Она думала, что хочет отвлечься и забыться. Но, услышав звон металла по металлу и увидев Арина, который одним орудием прижимал полоску стали к наковальне, а другим колотил по ней, Кестрел осознала, что пришла не туда.
— Да? — спросил он, оставаясь к ней спиной. Его рабочая рубашка была пропитана потом, а руки покрыты сажей. Он оставил клинок меча охлаждаться на наковальне, а другую полоску, более короткую, положил в огонь, который отбрасывал колеблющийся свет на его силуэт.
Кестрел заставила свой голос вернуть обычное звучание.
— Я подумала, что мы могли бы сыграть.
Его темные брови соединились.
— В «Клык и Жало», — продолжила Кестрел и добавила более уверенно: — Ты подразумевал, что умеешь.
Клещами он помешал огонь.
— Верно.
— А также намекал, что можешь выиграть у меня.
— Я имел в виду, что нет причины, по которой валорианец захочет играть с геранцем.
— Нет, ты говорил осторожно, чтобы твои слова можно было понять таким образом. Но хотел ты сказать совсем другое.
Теперь он обернулся к ней, скрестив руки на груди.
— У меня нет времени на игры. — На концах его пальцев темнели черные ободки угля, въевшегося под ногти и в кутикулу. — У меня много работы.
— Мое слово может исправить это.
Он отвернулся.
— Я люблю заканчивать то, что начинаю.
Она намеревалась уйти. Намеревалась оставить его в шуме и жаре. Не собиралась больше ничего говорить. Однако вместо этого Кестрел запоздало осознала, что бросает ему вызов:
