Его брови поползли вверх.
— Значит, ты согласна? Вступишь в армию?
— Нет. У меня есть предложение. Ты утверждаешь, что я обладаю смекалкой солдата.
Генерал медленно ответил:
— Ты умеешь добиваться того, чего хочешь.
— Однако долгие годы моя военная подготовка ограничивалась обучением физическим навыкам, и единственным результатом оказалось то, что я стала едва ли сносным бойцом. — Кестрел представила стоявшего перед ней Айрекса, который держал кинжал так естественно, будто клинок был продолжением его руки. — Этого недостаточно. Тебе следует учить меня истории. Мы должны изобретать сценарии сражений, обсуждать достоинства и недостатки военного устава. А я тем временем не стану принимать окончательного решения, предстоит ли мне сражаться за империю.
В уголках его светло-карих глаз образовались морщинки, но губы генерала едва шевельнулись:
— Хм.
— Тебе не по душе мое предложение?
— Я гадаю, чего мне это будет стоить.
Кестрел собрала все свое мужество. Теперь ей предстояло самое сложное.
— Мои занятия с Раксом прекратятся. Он знает не хуже меня, что дальше мне идти некуда. Мы лишь тратим его время.
Генерал покачал головой.
— Кестрел…
— И ты больше не будешь давить на меня, чтобы я вступила в армию. Стану ли я солдатом, зависит только от моего выбора.
Генерал потер свои влажные и все еще грязные ладони друг о друга. Вода, которая капала с них, имела коричневый оттенок.
— У меня есть встречное предложение. Ты будешь изучать со мной стратегию, насколько этому будет благоприятствовать мой распорядок. Твои занятия с Раксом продолжатся, но лишь по разу в неделю. И ты примешь решение к весне.
— Я не обязана делать это, пока мне нет двадцати.
— Так будет лучше для нас обоих, Кестрел, если мы узнаем, на чем основываемся.
Она была готова согласиться, но генерал поднял палец.
— Если ты не выберешь мой образ жизни, — сказал он, — то должна будешь выйти замуж уже весной.
— Это ловушка.
— Нет, это пари. Я ставлю на то, что ты ценишь свою независимость слишком сильно, чтобы отказаться сражаться рядом со мной.
— Надеюсь, ты понимаешь иронию того, что только что сказал.
Он улыбнулся.
Кестрел спросила:
— Ты больше не будешь пытаться убедить меня? Никаких лекций?
— Никаких.
— Я смогу играть на рояле, когда захочу. Ты ничего не скажешь по этому поводу.
Его улыбка исчезла.
— Отлично.
— И, — голос Кестрел дрогнул, — если я выйду замуж, то за того, кого выберу.
— Разумеется. Подойдет любой валорианец из нашего общества.
