– От тебя у меня не будет этих неприятностей, – ответил Степка.
– От барина. Ты тогда не отвертишься: я тебе ничем не смогу помочь. Барин сквозь стены все видит. Он спиной чувствует, ты уж мне поверь.
Степка раскрыл свои большие глаза и искренне улыбнулся.
– Мне его совсем не жалко, – признался он.
– А мне жаль будет видеть, как он прикажет привязать тебя к столбу и натравит собак. Пропали тогда твои яйца, сваренные мною в бане вместе с шальной твоей головой.
– Я хотел с тобой, Андрей, поговорить, – сказал Степка.
– Это что-то срочное? Нашел тоже мне время. Потом поговорим.
– Спасибо тебе.
– За что?
– Ты сам знаешь. Барин неспроста меня с тобой в баню послал. Мне крестьяне потом говорили, зачем.
Андрей взглянул в глаза молодого человека.
– Меньше слушай крестьян, а больше думай своей головой. Они тебе такого наговорят, что и вправду подумаешь что-то плохое.
– Я тебя уважаю, – продолжал признаваться Степка. – Я и ты – мы оба крепостные, но ты находишься ближе к барину. Он тебя присмотрел и тебе повезло…
– И что ты хочешь этим сказать? – поторопил его Андрей.
– А то, что ты в какой-то степени тоже являешься моим хозяином. Я тебя прошу, сделай так, чтобы на мне не отражалось настроение барина, иначе я пропаду. Я тебе сделаю все, что захочешь. Хочешь – забери меня к себе на ночь, и я буду твоим рабом до утра и навсегда.
– Ты этого хочешь?
Андрей был удивлен словами молодого человека, которые звучали столь откровенно, что им невозможно было не поверить.
– Ты хороший, – шептал Степка.
– Ты тоже, – ответил Андрей, – но дурак! Давай поговорим с тобой в другое время и в другом месте.
– Я жить хочу, – продолжал шептать паренек.
– Живи, кто тебе мешает?
– Все говорят, что наш барин собирается нас по одному истребить. Так ли это?
– Глупости.
– Раз говорят, значит, правда. Спаси меня, и я буду навсегда твоим рабом. Я буду верным тебе и буду любить тебя, как ты сам этого захочешь.
Андрей заметил, как глаза парня наполнились слезами.
– Хороший ты человек, – признался Андрей. – Возьми себя в руки и перестань нести всякую чушь.
– Поможешь?
– Еще нечему помогать, – ответил Андрей и прижал к себе стройное тело молодого человека. – Успокойся и иди себе в сарай, отдохни. Тебе надо забыться, пока барин занят гостями.
