— Я бы и здесь тебя оставил, но, сам понимаешь, жена…
— Понимаю.
— Да и тебе там посвободней будет.
— Это точно.
— Так значит, согласен?
— А что остается делать старому больному ишаку с простреленным брюхом? — трагически сказал Артем. — Куда хозяин погонит, туда и пойду…
— Вот и славно, люблю послушных животных.
— Так значит, это твоя запасная квартира? — неожиданно спросил Артем с явным интересом в голосе.
— Да.
М-м-м… — Артем поднял брови. — Процветаешь?
— Не так чтобы очень… Просто понадобилась для работы, вот и обзавелся. Жена, кстати, не знает, так что…
— Понял. Строгий секрет, государственная тайна.
— Вот именно.
— Значит, для работы, — задумчиво повторил Артем. — Ну и когда же ты отвезешь меня на свою конспиративную квартиру?
— Теперь это твоя конспиративная квартира, — поправил его Иван. — Когда захочешь, тогда и отвезу.
— Тогда давай сейчас. Не будем тянуть, да и висеть обузой на тебе не хочу…
— Ты не висишь обузой, — возразил Иван. — Тебе нужна помощь, а я тебе помогаю.
— Ладно, хватит расшаркиваться… Там есть телефон?
— Есть. Если не возражаешь, то я буду иногда позванивать и иногда появляться.
— Не возражаю, у меня будет к тебе встречная просьба.
— Слушаю.
— Я бы не хотел, чтобы кто-то, кроме тебя, знал, что я снова появился в Москве.
— Хорошо, ты же знаешь, я не из болтливых, — произнес Иван как нечто само собой разумеющееся. Одновременно он почувствовал — благословенна будь его прославленная рыбная интуиция! — что в просьбе Артема содержится нечто важное, какой-то смысл…
Артем же, получив гарантии сохранения тайны, заметно повеселел, и Иван не сдержался:
— Что-то серьезное?
— Где? — Артем моментально принял прежний образ аскетического страдания.
— Ты не хочешь, чтобы знали о твоем приезде. На это есть серьезные причины?
— Да как тебе сказать, — медленно ответил Артем. — Смотря что называть серьезной причиной… Если я скажу тебе, что мне стыдно появляться перед старыми знакомыми в таком виде, ты сочтешь это достаточно серьезной причиной?
— Пожалуй, да.
— Значит, у меня есть серьезные причины прятаться в твоем Ясеневе. Просто не хочу, чтобы меня жалели, достаточно и одного тебя.
— Больше вопросов не имею, — развел руками Иван, покривив душой, — вопросов оставалось предостаточно. Радовало одно — Артем сегодняшний куда больше напоминал самого себя, нежели вчерашние человеческие останки, завернутые в замызганный коричневый плащ.
— Тогда поехали, — подытожил Артем. — Кстати, как ты думаешь, если бы у меня были действительно серьезные причины от кого-то прятаться, сказал бы я тебе об этом?
