И Бабуля действительно попрошайничала. Она теперь часто бывала в центре города, но ни разу не встретила Томми. Возможно, потому, что Томми с девяти до двух была в школе, а Бабуля совершала свои деловые обходы именно в это время. Но однажды в субботу около полудня Томми послали с поручением в соседний район. На Восемнадцатой улице ее внимание привлекла фигура высокой, одетой в тряпье женщины, шедшей немного впереди. Хотя девочка видела только спину, некоторые особенности походки этой женщины были ей хорошо знакомы.
«Бабуля попрошайничает, могу побиться об заклад», – сказала сама себе Томми, придя в сильное возбуждение.
Старуха несла в одной руке корзину, чтобы складывать в нее продукты. Бабуля, конечно, предпочитала деньги, но и провизией тоже не пренебрегала. Она знала по опыту, что находились такие люди, которые денег не подавали из принципа, а еду давали.
Томми не горела желанием оказаться в бабулиных когтях. Но ей захотелось пойти за ней, чтобы услышать, как Бабуля будет излагать доверчивым людям историю своего трагического существования.
Долго ждать не пришлось. Бабуля свернула к солидному дому в английском стиле и позвонила. Томми остановилась поблизости так, чтобы все слышать.
– Что надо? – не слишком любезно спросила горничная, открыв дверь.
– Я бедная вдова, – плаксиво запричитала Бабуля, – у меня пятеро маленьких детей. Им нечего есть со вчерашнего дня. Не могли бы вы дать мне что-нибудь? Господь благословит вас за это!
«Во врет-то как здорово! Значит, у нее пять маленьких детей», – подумала Томми.
– Старовата ты для пяти маленьких детей, – неприязненно ответила горничная.
– Я выгляжу старше, – сказала миссис Уолш. – Бедность, беспомощность. Из-за этого я и состарилась раньше времени.
– Где твой муж?
– Умер. Он плохо со мной обращался. Напивался и избивал меня и детей.
– Похоже, ты сама пьешь.
– Нет, что вы! Да я это дело презираю. Не выношу виски.
«Ага, особенно когда напивается вдрызг!» – подумала Томми.
– Ладно, давай свою корзину, – сдалась горничная.
– А не могли бы вы дать мне денег? Мне за комнату платить, – заныла Бабуля.
– Мы никогда не даем денег, – отрезала горничная.
Горничная ушла, быстро вернулась и отдала Бабуле ее корзину. Миссис Уолш открыла корзину посмотреть, что ей положили, и нашла там мясо и хлеб:
– Нет ли у вас холодной курицы? – спросила она, явно разочарованная.
«Ну, наглости у нее хватает», – восхитилась Томми.
– Не нравится, можешь больше не приходить, – ответила горничная.
