Шаман наклонил большую прямоугольную голову и прошипел:
– Шшшшшттоооо хооотееть?
Так близко Николай Петрович впервые встречался с местным жителем Тэзы. Он посмотрел в лицо без глаз, рта и почти плоское, похожее на телеэкран из позапрошлого века, и ответил:
– Информацию…
Тощий судорожно передёрнулся. Резкое движение напугало профессора, хотя он знал, что это просто специфика нервной системы аборигена.
– Спппрааашшшшииаай, – прошипел шаман.
Николай Петрович заранее обдумал, что будет говорить, но слова словно вылетели из головы. Он замялся, не зная, как задать вопрос, а потом просто достал из внутреннего кармана чёрный бублик.
Шамана передёрнуло так, что он чуть не переломился пополам. Он стоял и трясся, а Николай Петрович не знал, что делать.
Но вскоре шаман успокоился, его движения стали плавными и, в какой-то мере, даже изящными.
– Знаааать, – протянул он.
– Ты знаешь, что это?! – обрадовался профессор.
– Знаааать, – повторил шаман. – Ссссмеееерть!
– Что-что? Сметь? Смерть?! – профессор отпрянул. – Чья смерть?
– Ннааааашшшша.
– Как? Когда? – профессор затаил дыхание в ожидании.
Вместо ответа Шаман подошёл ближе и медленно протянул руки.
– Дааавнооо! – он обхватил голову профессора холодными пальцами и сжал. – Сссмотрееть!
Николая Петровича пронзила боль. В голове взвился огненный смерч. Пальцы свело судорогой, тело дёргалось от беспорядочного сокращения мышц. Казалось, ещё чуть-чуть и переломятся кости. Николай Петрович прокусил язык и щёки, рот был полон крови, мочевой пузырь и кишечник опорожнились. Сердце колотилось в груди, всё набирая и набирая темп. Шаман продолжал давить, сил сопротивляться не было. Николай Петрович с трудом закрыл глаза и просто смирился.
И вдруг… агония тела прошла, кровавый туман рассеялся. Профессор понял, что наконец-то умер и… открыл глаза.
Он посмотрел на свои руки и пошевелил тонкими чёрными пальцами. Секундное помутнение прошло, он сидел в кресле пилота и знал, что его зовут Шааз. Молодое, полное энергии тело не чувствовало перегрузки. Ему старшие предоставили право первого контакта, и он обязан был сделать всё правильно. Повинуясь твёрдой руке, космолёт уверенно всплыл над границей атмосферы и направился к странному пришельцу…
Шааз прошёл через шлюз в утробу гигантского корабля. Окружение не вызывало страха, наоборот, всё вокруг было приятное, серое и располагающее. Кто бы то ни был, но невидимый хозяин устроил радушный приём и предложил торговлю – знания тысячи миров в обмен на бесполезный жёлтый металл из недр Тэзы. От такого щедрого предложение не отказываются, и Шааз согласился…
