Они бреди час, два, три. Устраивали недолгие привалы и снова шли. Максим уже понимал — всё бессмысленно, им не выбраться отсюда. Закончиться это путешествие может одним. И когда впереди из-за изгиба туннеля выплыло струящееся марево, он не удивился.
Охранник бросился наутёк сразу же. Максим тоже развернулся, готовясь бежать. Скорее автоматически — усталость и апатия притупили страх, но разум понимал: спасаться всё равно нужно. И другого способа, кроме как бегство, нет.
Но убежать ему не позволили.
— Стоять! — зашипел консул, медленно пятясь от него. — Стоять на месте! Шаг — и Рен-Рендук выстрелит! Если этой твари нужна добыча, то на этот раз нею будешь ты, понял?
А чего ж тут непонятного? От шара не убежишь, одного он обязательно догонит — последнего. И последним будет Максим. По любому! Хоть стоять на месте и ждать, хоть прыгнуть на консула и отгрести заряд из станнера.
Наверное, пришло время испугаться как следует? Завопить от отчаяния? Попросить пощады? (У кого? Разве что у шара.) Но страха не было, апатия достигла предела. Максим понимал, что умрёт. Ну и ладно, зато всё закончится. Этот туннель выключат наконец!
Он медленно повернулся к накатывающей смерти. Дрожание воздуха, бульканье были всё ближе. Совсем близко. Стоять и ждать становилось невыносимо. Лучше уж зажмуриться и прямо туда, ласточкой!
Он всхлипнул, закрыл глаза и дёрнулся навстречу. Прыгнул, не зная, почувствует ли что-нибудь. Сзади сухо треснуло — Рен-Рендук выстрелил.
— Ай!
Максим то ли проснулся, то ли очнулся от резкой боли в правой икре. Мгновенно сел, заставив чёрную блестящую тварь отскочить на добрый метр. Тварь была размером с котёнка, приплюснутая по бокам, с шестью длинными, согнутыми в суставах лапками и маленькой мордочкой. Тварь не выглядела опасной.
— Ты чё, офигела? — спросил её Максим, потирая укушенную ногу.
В самом деле офигела — кожу прокусила до крови. Но это было мелочью! Главное — он жив, и шара нигде не видно. И Рен-Рендука тоже!
Неожиданно Максим понял, что перед ним сидит не одна, а две твари. Нет, три. Четыре? Шесть?! Он протёр глаза, испугавшись, что у него начались галлюцинации. А когда вновь посмотрел, тварей было куда более десятка. Они возникали словно из воздуха. Словно размножались «копипастом».
Теперь твари казались крысами, а не котятами. Когда число их перевалило за полусотню, он заметил таки, откуда они выпрыгивают — из отверстия в стене. Подумал, что точно такое же находится… Быстро обернулся — и под ложечкой нехорошо заныло. Позади него «крыс» было ещё больше! Он поспешно прижался спиной к стенке туннеля — повезло, что над головой дырки нет. И тут одна из тварей прыгнула на него. Прямо с места, не двинувшись, не пошевелившись перед этим. Максим отбросил её ногой. Тут же прыгнула вторая, третья! Это были не крысы, а блохи. Огромные свирепые блохи. Он едва успевал отбиваться, а они прыгали и прыгали, всё быстрей. Если додумаются прыгнуть одновременно — пусть не все, хотя бы половина, хотя бы четверть! — с ним будет покончено. Они его загрызут своими маленькими острыми зубками.
