* * *
Свет резанул по векам, сделал темноту красной. Тело окуталось теплом.
— Он живой вроде! Дышит. Надо пощупать пульс, — что-то липкое и холодное тронуло шею.
— Ласты подбери, омуль! — резко и картаво прокаркали рядом. — Может, он заразный.
Стас медленно разлепил веки.
Склонившаяся над ним троица разом отпрянула. Он через силу поднял тяжелую руку, закрываясь от слепящего солнца, и поперхнулся горячим воздухом.
Над Стасом стояли трое мужчин. Их серая с жемчужным проблеском кожа была покрыта чем-то маслянистым. С узких бедер и вытянутых лбов свисали куски ткани. Ноздри приплюснутых носов нервно раздувались. Широко расставленные выпуклые глаза, казалось, косили мимо Стаса, но острия гарпунов целили точно в грудь.
— Индекс? — кончик блестящей стали на секунду приблизился и ужалил Стаса в плечо.
Искорка боли подстегнула онемевшие губы.
— Что? — прохрипел он.
— Какой у тебя индекс? — угрожающе повторили ему.
Кровь ударила в виски. Страх придал сил, и Стас резко сел. Тут же голова закружилась.
— Где я? — голос прозвучал глухо, был непослушным, не родным.
— Ясно, — прокартавил самый крупный туземец, на шее которого болталось ожерелье из клыков и бусин. — Дома поговорим, — кивнул он кому-то за спиной Стаса.
Тот затравленно оглянулся, успел ухватить взглядом песчаный пляж, пену прибоя, раскуроченный, словно вскрытый огромным консервным ножом, корпус спасательной капсулы. И мимолетное движение четвертого аборигена. Затылок вспыхнул болью, и снова стало темно.
* * *
— Кто вам, лупоглазым, разрешал его трогать? — слова шипели и потрескивали, словно вода падала на раскаленные камни.
— Он не назвал индекса, вождь. А вдруг он метаморф? — скуля и подрыкивая, оправдывался уже знакомый Стасу голос. — Мы хотели как лучше.
— Хотелки свои будешь солдатам объяснять, шушера! Метаморф издох бы уже, — зло, словно сплевывая сквозь зубы, процедили шепотом. — Если у нас будут проблемы, я тебя загорать заставлю!
Затылок саднило. В воздухе пахло чем-то пряным. Воздух двигался, обдавая Стаса волнами прохлады. Стас лежал в полный рост на мягком и мохнатом. Кончики волосков колыхались на прерывистом ветру и щекотали голую кожу. Стараясь не привлекать внимания, Стас чуть приоткрыл глаза и глянул сквозь ресницы.
Первое, что он увидел — две фигуры, освещенные бледным светом костра. Ближняя парила над полом. Стас пригляделся. Давешний серо-жемчужный туземец молотил босыми пятками в воздухе. Под прилипшей к мокрой спине тканью трепетали в плоти узкие прорези. Руки его пытались ослабить хватку обвившегося вокруг шеи зеленого хвоста.
