* * *
— Гости должны быть на приеме, — сказал вампир. Одетый в строгий костюм, черноволосый и бледный, с резкими скулами и тонким ртом, он поставил на столик бокал с красным соком. С соком ли? Максим посмотрел на напиток сквозь Сумрак. Вишневый сок, никаких ужасов. Позер.
Максим, стараясь улыбаться как можно непринужденнее, запустил руку в карман и сжал перстень — подарок шефа. Металл на ощупь был теплым, как если бы его долго держали в кулаке. Вампир, сам Николай Тимофеев, хозяин гостиницы, примерно равен ему в уровне, насколько их, Светлого мага и Темную нежить, можно сравнивать. Но если что, перстень спалит его за секунду. Вот только потом сюда сбегутся все Темные, что есть в замке.
— Мы заблудились, — объяснила Саша.
— Досадно. — Тимофеев облизнул губы, и выглядело это так мерзко, что Максима передернуло. — Подсказать дорогу? Банкет вот-вот начнется.
— Спасибо, мы сами. — Максим взял Сашу под руку и повел к выходу.
— Не опаздывайте, — донеслось вслед.
Пока они не скрылись за поворотом, Максим ощущал на спине неподвижный взгляд вампира — в него будто снайпер целился.
— Что теперь? — шепотом спросила Саша. Они остановились в фойе, где за стойкой больше не дежурил толстый портье.
Вместо ответа Максим посмотрел вверх.
— Лина, ты знаешь другую дорогу? — В этот раз лица он не видел, только глаз и узкую полоску кожи за маленьким окошком в потолке. — Лина?
— Да. Но она вам не понравится.
— Лина, это важно. Говори, — попросил он.
— В полу котельной есть люк. Потом мимо клеток до конца. Но я вас предупреждала, — сказала она и пропала.
О каких клетках говорила Полина, Максим понял через четверть часа. Вдвоем они откинули тяжелую крышку люка между двумя огромными бойлерами и, спустившись по железной лестнице, оказались в длинном коридоре без окон. Лампы, подвешенные к потолку, слегка раскачивались, бросая на бетон длинные черные тени. По обеим сторонам шел ряд дверей, зеленая краска на них вздулась пузырями и пошла трещинами, обнажив деревянную основу. На уровне глаз в дверях были квадратные прорези размером с ладонь, забранные решетками.
— Там люди, Макс, — полным ужаса голосом сказала Саша, заглянув внутрь. — Там люди.
Он подошел. В маленькой квадратной комнате, отделанной серой плиткой, стоял парень лет восемнадцати. Жив, но в трансе — глаза закрыты, дышит ровно, точно спит, и когда Максим постучал по решетке, он даже не шелохнулся.
— Здесь еще, — позвала Саша к другой двери. — Банкет, значит? А это, выходит, главное блюдо, — нервно хохотнула она. — Я этого кровососа сама развоплощу. В пепел развею. И ведьму с ним, я ей…
