Солдаты никогда не видели Машу в обществе одного мужчины. Когда не было боев, она обычно помогала повару или вместе с разведчиками и связистами сидела у костра. И вдруг прошел слух: Маша влюбилась. И в кого! В самого красивого офицера – командира второй батареи капитана Красикова.
Нам было известно, что Красиков ленинградец, окончил артучилище и сразу же попал на фронт. В нашу часть прибыл из госпиталя. Был он строгим и сухим человеком, не допускавшим даже мысли о панибратстве с подчиненными. Несмотря на это, солдаты относились к нему с уважением и некоторой симпатией.
Первым заметил перемену в Машином поведении старый повар Чиринтаев. Возясь у полевой кухни, он все время находился между жаром топки и холодным ветром, а иногда и под дождем, из-за чего страдал хроническим насморком. И нередко бывало, что, когда он стоял на подножке кухни и помешивал черпаком в котле, из его огромного малинового носа медленно опускалась тонкая ниточка. Время от времени Чиринтаев шумно втягивал ее назад, но через минуту-другую она снова нависала над варевом. Брезгливые люди, видя повара в таком положении, обходили кухню стороной, а большинство посмеивалось и не обращало внимания. Только одна Маша пыталась бороться. Для этого она собирала шелковые мешочки из-под артиллерийских зарядов, делала из них нечто вроде носовых платков и десятками дарила их Чиринтаеву.
Теперь Маша все реже подходила к кухне и почти не общалась со старым поваром. Зато она часто появлялась среди солдат второй батареи или задумчиво бродила где-нибудь на опушке леса. Похоже, что и Красиков был к ней неравнодушен. Он старался проводить ее с НП на батарею, помогая перепрыгнуть через окоп, или осторожно переводил по срубленному дереву через ручей.
Был март, война явно приближалась к концу, и многие уже задумывались о послевоенной жизни. Вскоре Маша перебралась к Красикову в землянку. Она буквально на глазах расцвела и, по мнению многих солдат, стала даже красивой. Не прошло это бесследно и для капитана. Он как-то подобрел и уже не так строго, как раньше, смотрел на мелкие прегрешения своих подчиненных. Словом, всем было ясно, что молодые счаст ливы и любят друг друга. И ни у кого, даже у самых отъявленных циников, язык не поворачивался назвать Машу ППЖ.
Закончилась война. Разрядка четырехлетнего нервного напряжения в первые послевоенные годы оказалась неожиданной. Среди советских военнослужащих начались пьянки и веселое общение с немками. Красиков много пил с офицерами и часто заводил разговор о Маше. Теперь предстояло сделать выбор: либо они узаконят свои отношения, либо ее демобилизуют и в ближайшие дни отправят в Россию. Многие офицеры уговаривали Красикова бросить эту замухрышку. Ведь он такой видный мужчина, всегда найдет себе красивую женщину.
