– Либо они превратились в гремлинов, – со смешком завершает Алиса.
– Пожалуй, и так…
Квинта вздрагивает.
– Ой!.. – говорит она. – А вы помните, как они сгрудились у Коккера на площадке? Как они смотрели на нас? Как на врагов…
– Одно, кстати, не исключает другое, – говорит Аль. – Лично я полагаю, что нам просто не хватает мощности согласований. Размерность пространства, число степеней свободы наращивалось, наращивалось и постепенно стало настолько большим, что наша элементная база его уже не вытягивает. – Он поворачивается ко мне. – Вот ты жаловался недавно, что визуал у тебя искрит, или кофе сегодня, вы все пробовали, конечно, как из жженых опилок. Зато аватары, сами видите, несомненно улучшились. – Он принюхивается. – Бог мой, даже запах духов!..
– Это «Сага долин»… – с достоинством объясняет Мальвина. – Очень светлая гамма, с горчинкой, прозрачный, ободряющий аромат…
Теперь мы все поворачиваемся к ней.
Мальвина опускает ресницы:
– По-моему, мне идет…
– Вспомним синдром «рассеянного профессора», – говорит Аль. – Человек так сосредотачивается на чем-то одном, так погружен в себя, что забывает о самых элементарных вещах. Теряет шарф, зонтик, портфель… Аналогичный случай у нас. Подтягиваются аватары, зато, по крайней мере частично, проседает периферический антураж. Гномы, например, проваливаются на более низкие функциональные уровни.
– Альберт! Ты эту проблему должен решить!..
– Так мы, собственно, ее и решаем. Сейчас есть идея – распределить элементную базу по нескольким параллельным серверам. Мощность потока, операционная емкость должны возрасти.
Аль вновь пробует кофе. Вновь морщится – вкус, видимо, лучше не стал. Лицо у него немного растерянное, и уж не знаю, как остальные, а я вдруг начинаю чувствовать бездонную темноту, которая окружает всех нас.
Темноту, где нет даже звезд.
Мы плывем сквозь нее на тонком световом лепестке.
Мир кажется эфемерным.
Одно дуновение – и он развеется без следа.
3
Считается, что этот город построил Аль. Согласно легенде, которую я слышал не раз, он, предвидя неизбежное продвижение человечества в виртуал, в течение многих лет целенаправленно создавал программу, которая объединяла бы пользователя и интерфейс. Таким образом устранялась граница между мирами, физическое пространство и пространство воображения сливались в единый коммуникат, человек мог прямо и непосредственно включаться в искусственную реальность.
Согласно той же легенде, у него было чуть ли не откровение. После долгого времени мучительных и безуспешных попыток, попыток, которые так ни к чему толком и не привели, когда он уже совсем впал в отчаяние, у него на экране вдруг появился некто в огненных одеяниях и грозным перстом в три мгновения начертал все необходимые алгоритмы. Алю осталось лишь их аккуратно скопировать. Что он тут же и произвел, не добавляя ничего от себя.
